Kirchengeschichte – Teil 1: Drei Schlachten (30–400 n. Chr.)

Notiz: Dieser Beitrag wurde aus David Pawsons Vortragsreihe Geschichte der Kirche zusammengestellt (Teil 1: 30–400 n. Chr.), etwa 58 Minuten lang. Alle wichtigen Argumente stammen direkt von Pawson. Wo ich etwas nachgeschlagen, mit historischen Quellen verglichen oder ein kleines Detail korrigiert habe, habe ich es als bernsteinfarbene Randnotiz direkt in den Text eingewoben – so, wie Sie es am Rand eines gerade gelesenen Buches notieren würden.

Die erstaunlichste Geschichte der Menschheit

der Brief des Paulus an die Römer: „Ihre Stimme ist bis in die ganze Welt hinausgegangen und ihre Worte bis an die Enden der Welt.“

David Pawson beginnt mit einer einfachen, aber verblüffenden Frage: Wie verbreitete sich das Christentum von einer Handvoll Fischer im Jahr 30 n. Chr. über die damals bekannte Welt im Jahr 400 n. Chr. und verdrängte dabei jede andere Religion?

Und dennoch gelang es ihnen – ohne Armee. Ohne Geld, ohne einflussreiche Leute und gegen die gesamte Macht des Römischen Reiches.

Und wer waren sie? Pawson betont den Punkt: Meistens niemand. Paulus schrieb an die Gemeinde in Korinth: „Schaut euch selbst an – nicht viele Weise, nicht viele Mächtige, nicht viele von edler Herkunft.“ Die frühe Kirche bestand größtenteils aus Sklaven und den untersten Schichten der Gesellschaft – und doch waren es diese Menschen, die ein Imperium eroberten.

Das ist die erstaunlichste Geschichte der Menschheitsgeschichte.

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Der Ausgangspunkt: Ende der Apostelgeschichte (60 n. Chr.)

Die Apostelgeschichte deckt die ersten 30 Jahre der Kirchengeschichte ab – von 30 n. Chr. bis 60 n. Chr. Sie ist eine unvollendete Geschichte: von Jerusalem, der Hauptstadt der heiligen Welt, bis nach Rom, der Hauptstadt der säkularen Welt.

Aber die Geschichte verbreitete sich immer weiter.

Pawson fasst die Vorteile der frühen Kirche zusammen:

Römische Straßen. Gerade Straßen durch die Mittelmeerwelt ermöglichten es Aposteln und Kaufleuten, ohne Reisepass oder Visum zu reisen.

Gemeinsame griechische Sprache. Im ganzen Reich wurde eine gemeinsame Sprache gesprochen – das Evangelium konnte in einer Sprache verkündigt werden.

Pax Romana. Der römische Frieden – die Menschen konnten von Land zu Land reisen, ohne einen Krieg fürchten zu müssen.

Jüdische Gemeinden. In den meisten großen Städten kannten jüdische Gemeinschaften bereits das Alte Testament und waren bereit zuzuhören.

Ein moralisch und spirituell krankes Reich. Die Menschen waren hungrig nach etwas Echtem.

Und doch sagt Pawson: Trotz dieser Vorteile war dies ein erstaunlicher Triumph.

Sie hatten keine Gebäude. Keine konfessionellen Organisationen. Kein Hauptquartier. Keine finanziellen Mittel. Keine Ausschüsse. Und doch haben sie es geschafft.

Die Organisation der frühen Kirche. Sie war ganz einfach: Es gab örtliche Gruppen, die Gemeinden genannt wurden. Jede hatte Älteste für die geistliche Leitung und Diakone für den praktischen Dienst. Zwischen den Gemeinden wirkten Apostel, die neue Gemeinden gründeten, Evangelisten, die das Evangelium verkündeten, und Propheten, die das Wort Gottes weitergaben. Das ist die einzige Organisationsform, die sich im Neuen Testament findet.

Ihre Anbetung. Sie tauften durch Untertauchen, feierten das Abendmahl mit Brot und Wein, verbanden feste Gebete mit freiem Gebet und sangen gern – ohne Instrumente und ohne Chöre.

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Drei Schlachten

Pawsons zentraler analytischer Rahmen: In den ersten vier Jahrhunderten musste die Kirche drei große Schlachten kämpfen – und gewann jedes Mal.

Die erste Schlacht – geistlich, beginnend mit den Juden. Die zweite Schlacht – geistig, beginnend mit den Griechen. Die dritte Schlacht – körperlich, beginnend mit den Römern.

Pawson sagt: Wir kämpfen heute die gleichen drei Schlachten. Deshalb unterrichtet er Geschichte – weil dies nicht der Vergangenheit angehört. Es ist die Gegenwart.

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Erster Kampf: Geistlich – Gegen den Synkretismus

Es gibt damals wie heute eine weit verbreitete Idee, dass das Christentum mit anderen Religionen vermischt werden muss. Dass alle Religionen grundsätzlich gleich sind. Dass wir alle auf unterschiedlichen Wegen zum selben Gott reisen.

Pawson erzählt, wie er einen Anhalter mitgenommen hat, einen Studenten, der sich für die Vermittlung religiöser Kenntnisse ausbildet. Der junge Mann glaubte nicht an Gott, aber sein Ziel war es, Kindern zu zeigen, dass alle Religionen grundsätzlich gleich sind.

Dies ist der geistliche Kampf, mit dem die frühe Kirche konfrontiert war.

Der erste Märtyrer: Stephanus

Der erste Mensch, der sein Leben für Jesus gab, war Stephanus – und Pawson deutet seinen Tod als Zeugnis für diese eine Sache: Das Christentum sollte nicht einfach mit dem Judentum verschmolzen werden, sondern als eigenständiger Weg verstanden werden. Es war einzigartig und konnte nicht verwässert werden; damit ist keine Anklage gegen Juden als Kollektiv gemeint.

Seine Gegner waren so wütend, dass sie ihn aus der Stadt hinauszerrten und zu Tode steinigten.

Jesus selbst wusste, dass sich die beiden nicht vermischen ließen. Pawson erinnert an seine Lehre: Das wäre wie neuen Wein in alte Weinschläuche zu gießen oder ein Stück ungewalkten Stoff auf ein altes Kleid zu nähen – früher oder später würde es sich zusammenziehen und das Kleid zerreißen. Beides lässt sich nicht vermischen.

Aber der Kampf endete nicht mit Stephanus. Paulus wurde hineingezogen, und auch Petrus geriet gegen seinen Willen hinein – ein Jude bis ins Mark, der zunächst nichts mit Nichtjuden anfangen konnte, bis Gott ihn eines anderen belehrte. Als der Tempel in Jerusalem im Jahr 70 n. Chr. von den römischen Armeen zerstört wurde, dachten die Menschen vielleicht, dies sei das Ende des Judentums. Aber das war es nicht.

Dreihundert weitere Jahre lang versuchten verschiedene Sekten, Christen wieder unter das jüdische Gesetz zu zwingen. Pawson nennt sie: die Nazarener und die Ebioniten – Letztere bestanden darauf, dass nichtjüdische Konvertiten weiterhin das mosaische Gesetz und den Sabbat einhielten. Diese Gruppen bestanden etwa drei Jahrhunderte lang.

„Die Leute, die es heute tun“, bemerkt Pawson, „sind die Siebenten-Tags-Adventisten – viele von ihnen sind gute Christen, aber sie versuchen, uns wieder unter das Sabbatgesetz des siebten Tages zu bringen.“

Schließlich war der Kampf gewonnen: Das Christentum war einzigartig, unvermischt und unabhängig vom Judentum.

Das Pantheon und die Sünde des Synkretismus

Als das Römische Reich expandierte, bauten die Römer das Pantheon – wörtlich „das Haus aller Götter“ (pan = alle, theon = Götter). Jedes Mal, wenn eine neue Religion auftauchte, wurde eine Statue ihrer Gottheit in einer Nische aufgestellt.

Die Römer luden die Christen ein, in einer dieser Nischen eine Statue Jesu aufzustellen.

Die Christen lehnten ab. Absolut abgelehnt.

Pawson bemerkt: Als er das Pantheon besuchte, waren alle Nischen leer – aber dort war eine Statue Jesu, denn das Gebäude wurde schließlich von der Kirche übernommen und in eine Kultstätte umgewandelt. Das war ein Sieg, kein Kompromiss.

Diese Richtlinie heißt Synkretismus — die Vermischung der Religionen. Dies war der Kampf, den die Kirche führen musste.

„Religio licita“ – Rechtsreligion

Das Römische Reich verfügte über ein Religionsregistrierungssystem. Wer sich registrierte, dessen Religion galt als religio licita – als vom Staat anerkannter Glaube.

Christen verweigerten die Registrierung. Sie sagten: Wir sind keine Religion. Wir sind Nachfolger Jesu Christi.

Dadurch wurde ihr Leben erheblich gefährlicher.

Als Caesar Gott wurde

Nach und nach fanden alle Religionen ihre Nischen im Pantheon – und schließlich stellten die Römer dort sogar eine Statue von Cäsar auf. Cäsar wurde zum Gott erklärt. Das Römische Reich verkündete: Von nun an besteht unsere Religion in der Verehrung Cäsars. Bringt Cäsar Weihrauch dar. Sagt: „Cäsar ist Herr.“

Dann begann der physische Kampf.

Aber es gibt einen interessanten doppelten Vorwurf des Atheismus: Die Römer nannten Christen Atheisten, weil sie sich weigerten, die römischen Götter anzubeten. Und Christen nannten die Römer Atheisten – weil sie trotz all ihrer Götter keinen Gott hatten. Das Wort „Atheist“ kommt nur einmal in der Bibel vor – in der Brief des Paulus an die Epheser, wo Paulus von den Heiden sagt, sie seien „ohne Gott in der Welt“ gewesen.

Deshalb sagte Paulus in Athen zu den Athenern: „Ich habe eure Altäre gesehen – aber einer ist mir besonders aufgefallen: der Altar mit der Aufschrift ‚Einem unbekannten Gott‘. Ich bin gekommen, euch von diesem Gott zu erzählen – dem einen Gott, den ihr nicht kennt.“ Sie waren Atheisten – jeder einzelne von ihnen.

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Zweiter Kampf: Geistig – Gegen die Philosophie

Das war der schwierigere Kampf, weil er innerhalb der Kirche stattfand, nicht außerhalb.

Die Griechen waren brillante Denker, Intellektuelle, Besserwisser. Als das Christentum auf diese intellektuelle Welt traf, bestand die größte Gefahr darin, dass Intellektuelle das Christentum verändern und eine ihrer Meinung nach überlegene Form hervorbringen würden – und dabei die Wahrheit dem Verstand anpassen und kompromittieren würden.

Pawson sagt: „Es gibt viele Fragen, die mein Verstand aufwirft und die ich noch nicht beantwortet habe. Aber Gott sei Dank kam ich an den Punkt, an dem ich bereit war zu glauben, bevor mein Verstand völlig zufriedengestellt war.“

Dieser Kampf musste mit Worten und Federn ausgetragen werden – und einige der bedeutendsten Schriften in der Geschichte der Kirche stammen daraus. Irenäus schrieb fünf Bücher unter dem Titel Gegen die Häresien – eine systematische Widerlegung der verschiedenen Formen gnostischen Denkens. Origenes von Alexandria verfasste erstaunliche 6.000 Bücher, Briefe und Abhandlungen zur Verteidigung des Glaubens. Das intellektuelle Arsenal der frühen Kirche war beeindruckend.

Der Kampf mit Marcion

Marcion war der erste, der die Schere an die Bibel setzte. Er mochte den zornigen Gott des Alten Testaments nicht und kam zu dem Schluss, dass der Gott des Alten Testaments ein anderer Gott sei als der Gott des Neuen Testaments.

Seine Lösung: das gesamte Alte Testament herausschneiden.

Aber dann stellte er fest, dass er noch mehr herausschneiden musste. Die Offenbarung ähnelte dem Alten Testament zu sehr – also musste sie weg. Paulus sagte einige unbequeme Dinge – also mussten auch sie weg. Selbst die Evangelien enthielten Passagen, die ihm nicht gefielen.

Pawson bemerkt: „Er war der Erste, der entdeckte, dass man nicht aufhören kann, wenn man die Bibel mit der Schere bearbeitet.“

Er endete mit zwei Göttern – einem für das Alte Testament und einem für das Neue.

Das ist eine Häresie, gegen die wir noch heute kämpfen.

Der Kampf mit dem Gnostizismus

Dies war eine viel größere Schlacht. Der Gnostizismus entstand aus einer Mischung von Gedanken – ägyptischen, persischen, möglicherweise indischen – mit einer Grundphilosophie:

Spirituelle Dinge sind gut. Materielle Dinge sind böse.

Dies führte zu einer Reihe schädlicher Schlussfolgerungen:

• Wenn Materie böse ist → Gott hätte sie nicht erschaffen können.
• Wenn Materie böse ist → Jesus hätte keinen physischen Körper haben können.
• Deshalb → Jesus schien nur einen Körper zu haben. Er war ein Phantom.
• Deshalb → Er ist nicht wirklich gestorben. Er war nie hungrig oder müde.
• Deshalb → Die Auferstehung des Körpers ist absurd.

Pawson erklärt: „Deshalb schrieb Johannes sein Evangelium und seinen Ersten Johannesbrief – er kämpfte gegen dieses Denken innerhalb der Kirche.“

Die Eröffnung des Ersten Johannesbriefs: „Was wir gehört, was wir mit unseren Augen gesehen, was wir angeschaut und mit unseren Händen berührt haben – das verkünden wir über das Wort des Lebens …“ – das ist der Kampf gegen den Gnostizismus.

Die größten Köpfe der Kirche stellten sich dagegen: Tertullian von Karthago in Nordafrika, Clemens und Origenes von Alexandria sowie Cyprian – alle schrieben, um diese Denkweise zu widerlegen.

Drei Erfolge des geistigen Kampfes

Die Kirche hat drei Dinge getan, um diesen Kampf zu gewinnen:

1. Der Kanon des Neuen Testaments. Da so viele falsche Evangelien im Umlauf waren, musste die Kirche herausfinden, was echt war. Sie sammelte alle Bücher, die wirklich auf die Apostel zurückgingen – diejenigen, die die Wahrheit direkt von Jesus empfangen hatten. Im Jahr 200 n. Chr. war das Neue Testament zusammengestellt. Aufgrund dieses Kampfes haben wir heute das Neue Testament.

2. Die Glaubensbekenntnisse. Um den Glauben klar zum Ausdruck zu bringen, begann die Kirche, Listen zu erstellen – Glaubensbekenntnisse (aus Credo = „Ich glaube“). Das Apostolische Glaubensbekenntnis ist eine direkte Antwort auf den Gnostizismus:

• „Ich glaube an Gott, den allmächtigen Vater, den Schöpfer des Himmels und der Erde“ – Gott schuf die materielle Wirklichkeit.
• „Jesus … litt unter Pontius Pilatus, wurde gekreuzigt, starb und wurde begraben“ – er hatte einen wirklichen Körper.
• „Ich glaube an die Auferstehung des Leibes“ – der Leib ist gut.

3. Konzilien. Nicht, um die Kirche zu organisieren, sondern um gemeinsam zu kämpfen und die Reihen im Glauben zu schließen.

Der Kampf mit dem Arianismus – Ist Jesus vollständig Gott?

Als Konstantin sich im Jahr 312 n. Chr. dem Christentum zuwandte, stellte er fest, dass sich die Kirche in einem schrecklichen Streit befand. Der Grund: Ein stattlicher, hochbegabter Prediger aus Alexandria namens Arius lehrte genau das, was die Zeugen Jehovas heute lehren – dass Jesus Christus nicht ganz Gott ist.

Arius sagte: Jesus ist der „Sohn Gottes“, aber nicht Gott selbst. Er wurde erschaffen, nicht gezeugt. Er ist wie Gott, aber nicht Gott.

Diese Lehre verbreitete sich wie ein Trend in der Damenmode durch die Kirche – fast das gesamte Imperium folgte Arius.

Nur eine Person sah, was geschah, und wagte es, sich dagegen zu wehren.

Sein Name war Athanasius. Er war ein junger Diakon, körperlich klein – manche nannten ihn einen Zwerg. Arius war ein großer, gebieterischer Bischof mit Tausenden von Bewunderern. Athanasius sagte: „Das ist falsch. Und ich werde dagegen ankämpfen.“

Das lateinische Sprichwort wurde geboren: Athanasius contra mundum – „Athanasius gegen die Welt.“

Im Laufe seines Lebens wurde er fünfmal von vier verschiedenen Kaisern ins Exil geschickt. Er hat nie aufgegeben.

Sechsundachtzig Jahre habe ich Ihm gedient, und Er hat mir nie Unrecht getan. Wie kann ich dann meinen König lästern, dem ich diene? — Polykarp (ca. 155 n. Chr.)

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Das Konzil von Nicäa (325 n. Chr.)

Konstantin berief etwa 300 Bischöfe aus dem ganzen Reich. In seiner damaligen Residenz, Nikomedia, gab es keinen Raum, der groß genug war; deshalb überquerten sie das Marmarameer und versammelten sich in Nicäa (heute İznik, Türkei).

Die Bischöfe betraten den Saal mit den Spuren der Verfolgung auf ihren Körpern – in Pawsons Worten: „Die Verstümmelten und Lahmen kamen herein.“ Der physische Kampf war gerade zu Ende gegangen und seine Veteranen saßen im Raum, um den geistigen Kampf auszufechten.

Athanasius war noch Diakon und hatte daher kein Stimmrecht, durfte aber an der Debatte teilnehmen. Er war die zentrale Figur der Auseinandersetzung und brachte seine Argumente immer wieder vor, während er auf Arius' Antworten einging.

Die Debatte drehte sich um zwei Worte:

• ὁμοούσιος (homoousios): Jesus ist „von derselben Substanz“ wie der Vater – Jesus ist Gott.
• ὁμοιούσιος (homoiousios): Jesus ist „von ähnlicher Substanz“ – Jesus ist wie Gott.

Der Unterschied: ein Buchstabe ι (Jota). Aber es war der Unterschied zwischen Glauben und Häresie.

Athanasius setzte sich durch. Das Konzil von Nicäa verfasste das Nicänische Glaubensbekenntnis:

„Ich glaube an einen Herrn Jesus Christus ... Gott Gottes, Licht des Lichts, wahrer Gott von wahrem Gott, gezeugt, nicht geschaffen, von einer Substanz mit dem Vater ...“

Und jedes Jahr zu Weihnachten singen wir es immer noch: „Horch! Die Herold-Engel singen – Gott Gottes, Licht des ewigen Lichts …“ Wir singen das Ergebnis des Konzils von Nicäa.

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Dritter Kampf: Physisch – Gegen die römische Verfolgung

In den ersten vier Jahrhunderten nutzte die Kirche niemals physische Gewalt, um das Evangelium zu verkünden. Die Inquisition sollte viel später kommen. Die einzige Kraft, die sie verwendete, war Liebe.

Aber es kam körperliche Gewalt zum Einsatz gegen sie, immer wieder.

Warum haben Christen so viel gelitten?

Die Leute machten Gerüchte dafür verantwortlich – dass Christen Kannibalen seien (ein Missverständnis des Abendmahls), dass sie obszöne „Liebesfeste“ abhielten, dass sie sich weigerten, an normalen gesellschaftlichen Bräuchen teilzunehmen, dass sie eine Geheimgesellschaft seien, die die kaiserliche Sicherheit bedrohe.

Aber Pawson sagt: Das waren nicht die wahren Gründe.

Der wahre Grund sind die Worte Jesu selbst: „Sie haben mich ohne Grund gehasst.“ In den Tiefen des menschlichen Herzens herrscht ein irrationaler Hass gegen Gott – und damit gegen sein Volk.

Pawson geht noch weiter – und das braucht Kontext. Er argumentiert: „Die andere Seite des Antisemitismus ist die Haltung jüdischer Menschen gegenüber Christen“ und „jüdische Gegner hätten wiederholt zuerst Leid über Christen gebracht.“ (Anmerkung: Pawson formulierte dies in den 1960er-Jahren. Die Apostelgeschichte berichtet zwar vom frühen Widerstand einzelner jüdischer Führer, doch eine kollektive Zuschreibung wäre historisch irreführend; die große Mehrheit der späteren Verfolgungen ging vom römischen Staat und nicht von jüdischen Gemeinden aus.)

Nero und der Beginn der Verfolgung (64 n. Chr.)

Eines Tages stand Pawson in den Ruinen von Neros Palastgärten in Rom und wusste, dass der Boden mit Blut getränkt war.

Der wahnsinnige Kaiser Nero soll in seinem Ehrgeiz, Rom zu einer großen Metropole wieder aufzubauen, die Stadt in Brand gesteckt haben. Vierzehn von siebzehn Bezirken wurden dem Erdboden gleichgemacht. Hunderte starben. Als die Schuld auf Nero fiel, suchte er nach einem Sündenbock: „Die Christen haben es getan.“

Er verhaftete jeden Christen im Umkreis Roms. Er wickelte sie in die Felle wilder Tiere und hetzte seine Hunde darauf. Er ließ sie enthaupten und kreuzigen. Und schließlich bedeckte er sie mit Pech, stopfte sie lebendig in Fässer und zündete sie als menschliche Fackeln in seinem Garten an, während er seinen Streitwagen wie verrückt durch die Dunkelheit fuhr.

Das war der Anfang. Und von da an bis zum Jahr 300 n. Chr. erlebte die Kirche zehn Verfolgungsperioden – die schrecklichsten, die sie je erlebt hatte.

Pawson hält ein altes Buch hoch, das er gebraucht gekauft hat – Foxes Buch der Märtyrer, einst obligatorische Sonntagslektüre für Christen. Er stellt fest, dass es zeigt, dass es bis zum Zeitpunkt der Niederschrift nie einen Zeitraum von zehn Jahren gegeben hat, in dem Christen nicht den Märtyrertod erlitten hätten – „Und das gibt es immer noch nicht.“

Der Apostel Johannes auf Patmos

Um 95 n. Chr. verbannte Kaiser Domitian Johannes – den letzten der zwölf Apostel – auf die winzige Insel Patmos in der Ägäis. Spätere Überlieferungen verbinden ihn außerdem mit Zwangsarbeit in Minen; eine Verbannung in Salzminen ist nicht belegt.

Von diesem Verbannungsort auf Patmos stammt das Buch der Offenbarung – genau wie Bunyan später Pilgerweg aus dem Bedford-Gefängnis schrieb.

Pawson zitiert Paulus: „Ich mag in Ketten liegen, aber das Wort Gottes ist nicht gebunden.“

Plinius und Trajan (ca. 110 n. Chr.)

Um 110 n. Chr. traf der neue Statthalter Plinius in Bithynien im nordwestlichen Kleinasien ein. Er war erstaunt: Die heidnischen Tempel waren verlassen und die Heiligtümer verwaist. Er fragte nach dem Grund.

„Die Christen, mein Herr. Es gibt zu viele von ihnen.“

Plinius begann mit der Verhaftung und Hinrichtung von Christen. Aber er war verwirrt – sowohl über ihre ständig wachsende Zahl als auch über die Qualität ihres Lebens. Schließlich schickte er einen Spion in einen ihrer Frühgottesdienste.

Der Spion kam mit seinem Bericht zurück: „Sie treffen sich vor Tagesanbruch. Sie singen Hymnen auf Christus wie auf einen Gott. Dann legen sie einen Eid – ein sacramentum – ab, nicht zu stehlen, keinen Ehebruch zu begehen und nicht zu morden.“

Plinius war so verwirrt, dass er an Kaiser Trajan schrieb. Trajans Antwort lautete: Nehmt keine anonymen Anschuldigungen an; wenn jemand als Gegner der römischen Religion angezeigt wird, prüft, ob er sagt: „Cäsar ist Herr.“ Wenn nicht, richtet ihn hin.

Ignatius von Antiochia

Ignatius war Bischof von Antiochia – Pawson nennt ihn „einen der jüngsten Geistlichen der Kirche jener Tage“. Er wurde verhaftet und von Antiochia nach Rom gebracht, um dort im Kolosseum den wilden Tieren vorgeworfen zu werden.

Seine Reise war ein Triumphzug. Unterwegs verließen Christen ihre Häuser und schlossen sich ihm abschnittsweise an, um Gemeinschaft mit dem Mann zu haben, der in den Tod ging.

Pawson liest aus einem von Ignatius‘ eigenen Briefen: „Jetzt fange ich an, ein Jünger zu sein. Wer dem Schwert nahe ist, ist Gott nahe. Wer unter den wilden Tieren ist, ist in Gemeinschaft mit Gott.“

Ignatius schrieb auf seiner Reise unvergessliche Briefe, während er sich ausruhte, an einen römischen Soldaten gekettet. Er schrieb an Polykarp, den Bischof von Smyrna: „Steht fest, fest wie ein Amboss, auch wenn ihr oft geschlagen werdet.“

Vierzig Jahre später erlitt Polykarp den Märtyrertod.

Polykarp in Smyrna (ca. 155 n. Chr.)

Die römischen Spiele wurden in Smyrna zu Ehren des Kaisers abgehalten. Die Menge geriet in Aufregung. Blut begann zu fließen. Dann rief jemand: „Weg mit den Atheisten!“ – elf Christen wurden in die Arena gezerrt, als Atheisten bezeichnet und den Löwen vorgeworfen. Dann rief die Menge nach Polykarp.

Ein Soldat wurde geschickt, um ihn zu verhaften. Sie kamen zu einem kleinen Häuschen außerhalb von Smyrna. Sie klopften. Polykarp kam zur Tür. Sie erkannten ihn nicht und fragten: „Ist hier ein Mann namens Polykarp?“

Er hätte nein sagen können. Er war versucht. Aber der Herr gab ihm den Sieg. Er sagte: „Ich bin Polykarp“ und streckte seine Handgelenke nach den Ketten aus.

In der Arena betrachtete der Gouverneur das weiße Haar des alten Mannes und sagte: „Nehmen Sie Rücksicht auf Ihr Alter. Verfluchen Sie einfach Christus, dann können Sie in Ihre Hütte zurückkehren.“

Polykarp antwortete:

„Sechsundachtzig Jahre habe ich ihm gedient, und er hat mir nie Unrecht getan. Wie kann ich dann meinen König lästern, dem ich diene?“

Sie konnten nichts anderes tun, als ihn zu töten. Die Löwen waren weggebracht worden, also machten sie ein Lagerfeuer und banden ihn an einen Pfahl. Doch der Wind war stark und blies die Flammen von Polykarp weg – was die Menge tief beeindruckte. Schließlich stach ihm ein römischer Soldat aus Mitleid mit dem alten Mann einen Dolch ins Herz.

Die Christen zeichneten dieses Martyrium auf und beendeten den Bericht mit diesen Worten: „Quintus Statius Quadratus ist Prokonsul, aber Jesus Christus ist für immer König.“ Quadratus wird als Amtsträger genannt; Jesus Christus aber geht als König in die Geschichte ein.

Blandina in Lyon (177 n. Chr.)

Die Verfolgung weitete sich auf Gallien aus. In Lyon wurde der alte Bischof Pothinus ins Gefängnis geworfen und starb dort. Dann ergriffen sie eine junge Sklavin – ihr Name war Blandina.

Sie folterten sie von morgens bis abends. Ihre Peiniger ermüdeten schließlich und erkannten, dass sie besiegt waren – sie konnten ihr nichts mehr antun.

Ihr Trost und ihre Erleichterung im Schmerz lagen in diesem wiederholten Ruf: „Ich bin Christin, und bei uns wird nichts Schlimmes getan.“

Am nächsten Tag – nach der Geißelung, den wilden Tieren und dem glühenden Stuhl – wurde sie in ein Netz eingeschlossen und vor einen Stier geworfen. Der Stier schleuderte sie umher, und sie starb.

Der Bericht sagt: „Sie eilte wie eine edle Mutter, die ihre Kinder angefeuert hatte, mit Freude und Jubel zu ihnen, als wäre sie zu einem Hochzeitsfest eingeladen.“

Eine Frau in einem nordafrikanischen Gefängnis

Pawson erzählt eine andere Geschichte aus Nordafrika. Eine Christin wurde eingesperrt. Ihr Säugling war in der Zelle nebenan – hungernd und weinend. Sie durfte ihr Kind nicht stillen. Ihre Peiniger machten das Angebot: „Sie können Ihr Baby füttern, sobald Sie sagen, dass Cäsar der Herr ist.“

Sie weigerte sich. Und das war ihre Antwort:

„Wir ehren den Cäsar als Cäsar. Aber wir erweisen Christus, dem Herrn, Ehrfurcht und Anbetung.“

Die Verfolgungen von Decius und Diokletian

Nach etwa 30 Friedensjahren begann das Römische Reich unter Kaiser Decius (ca. 249–251 n. Chr.) erstmals systematisch, das Christentum im ganzen Reich zu zerschlagen – nicht nur vor Ort.

Pawson sagt, dies sei für viele Christen eine Zeit der Trauer gewesen, weil manche nachgaben. Einige sagten: „Cäsar ist der Herr.“ Einige bestachen Beamte, andere flohen. Dies führte zu einem schmerzhaften Problem: Als der Frieden zurückkehrte, wollten diejenigen, die Christus verleugnet hatten, zur Kirche zurückkehren. Was sollte man tun? Dies hätte die Kirche beinahe in zwei Teile gerissen.

Nach Decius herrschte 40 Jahre Frieden – und die Kirche wuchs an Zahl, Reichtum und Einfluss.

Dann kam „Satans letzter Angriff“ unter Diokletian (303 n. Chr.): Er ordnete an, jede Kirche zu zerstören, jede Bibel zu verbrennen und jeden Christen aus einem römischen Amt zu entfernen; in späteren Edikten wurden für widerständige Christen Hinrichtungen angeordnet.

Pawson bemerkt: „Satan wusste, dass er verlieren würde. Es gab jetzt zu viele Christen. Das Imperium wurde überrannt. Und dies war die letzte Schlacht.“

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Sieg: Konstantin und die Milvische Brücke (312 n. Chr.)

Im Jahr 312 n. Chr. war Konstantin im Begriff, gegen die Feinde Roms zu marschieren. Und in diesem Moment – Pawson sagt ehrlich, dass er Wahrheit und Fiktion in dem, was uns überliefert wurde, nicht trennen kann – sah Konstantin eine Vision am Himmel. Er sah ein Kreuz und hörte eine Stimme: „In hoc signo vinces“ – „In diesem Zeichen siege.“

Er malte das Kreuz auf den Schild jedes römischen Soldaten und erklärte: „Von nun an bin ich Christ. Und so seid auch ihr es.“

Pawson ist sich nicht sicher, ob das wirklich eine gute Sache war. Aber der Kaiser war Christ geworden.

Und Konstantin erklärte:

• Der Sonntag sollte ein Ruhetag sein (zum ersten Mal in der Geschichte).
• Frauen sollten im Imperium einen höheren Stellenwert genießen.
• Sklaven sollten angemessen behandelt werden.

Das war das Ende der physischen Schlacht im Römischen Reich. Die Verfolgungen hörten auf.

Aber die geistlichen und geistigen Kämpfe waren noch nicht vollständig gewonnen.

Julian, Konstantins Verwandter, und der heidnische Wiederbelebungsversuch

Pawson sagt: „Konstantin hatte zwei junge Verwandte – einer hieß Julian.“ Sie erklärten: „Uns gefällt nicht, was er getan hat. Wir werden die heidnischen Götter Roms wiederherstellen.“

Sie öffneten die heidnischen Tempel wieder.

Niemand kam.

Es war zu spät. Der geistliche Kampf war gewonnen. Bis 400 n. Chr. war im gesamten Römischen Reich nur noch eine Religion vorherrschend.

Die Ausbreitung im ganzen Reich

Im Jahr 400 n. Chr. hatte das Christentum Folgendes erreicht:

• Großbritannien: St. Alban – der erste überlieferte Märtyrer Britanniens, ein Bürger von Verulamium, der für Jesus starb. Wir nennen den Ort noch immer St. Albans.
• Afrika: Die Kirche breitete sich bis tief nach Afrika aus
• Syrien und Indien: Die Kirche breitete sich nach Osten aus
• Das gesamte Römische Reich: Die damals bekannte Welt hatte das Evangelium gehört

Der physische Kampf wurde gewonnen. Der geistige Kampf war gewonnen. Der spirituelle Kampf wurde gewonnen.

Die Kirche hatte im Jahr 400 n. Chr. die Welt für Jesus Christus erobert.

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Was die Kirche unter Leid wachsen ließ

Pawson macht zwei wichtige Beobachtungen zu all diesen Verfolgungen.

Erste Beobachtung – Die schmerzhafte Wahrheit: Während wir die Namen vieler Märtyrer kennen, wissen wir auch, dass Tausende von Christen unter Verfolgung nachgaben. Einige sagten: „Cäsar ist Herr.“ Einige bestachen Beamte. Einige flohen. Das ist die schmerzhafte Wahrheit. Und als der Frieden kam, wollten sie zur Kirche zurückkehren – was die christliche Gemeinschaft fast in zwei Teile riss.

Zweite Beobachtung – Das große Paradoxon: Die Kirche wuchs nie so stark und so schnell wie unter diesen Leiden.

Tertullian – der nordafrikanische Christ – sagte die unsterblichen Worte: „Das Blut der Märtyrer ist der Same der Kirche.“

Wenn Sie eine Kirche gründen möchten, gründen Sie einen Märtyrer. Das hat Tertullian gesagt.

Und das ist die schmerzhafte, aber reale Antwort auf die Frage, warum die Kirche gelitten hat: Die Verfolgung sonderte die Mitglieder. Sie reduzierte Gideons Männer auf die 300, die es ertragen konnten. Sie machte die Kirche zu dem, was sie sein sollte – eine edle Armee.

Pawson kommt zu dem Schluss: Die Antwort auf das Leid kann ich nicht vollständig verstehen. Aber es ist wahr: Wo eine Kirche leidet, wächst sie.

Östlich des Eisernen Vorhangs kommt es zum physischen Kampf. Westlich des Eisernen Vorhangs – hier in England, hier, wo wir sind – ist es der geistige Kampf. Und es ist schwieriger. – David Pawson

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Wir kämpfen heute die gleichen Schlachten

Aus diesem Grund unterrichtet Pawson Geschichte.

Der geistliche Kampf heute: Nur wenige Wochen bevor dieser Vortrag gehalten wurde (in den 1960er-Jahren), fand in der bedeutendsten Kirche von Cambridge ein Gottesdienst für den „Weltkongress der Glaubensrichtungen“ statt – Buddhisten, Hindus, Bahai, Juden, Christen, alle waren anwesend, um gemeinsam zu beten. Teilnahmebedingung: Der Name Jesu Christi darf nicht genannt werden.

Das ist der Kampf, den wir führen.

Die Bibel sagt voraus, dass es eine einheitliche Weltreligion geben wird – und denen, die sich weigern, beizutreten, wird es nicht gestattet sein, Lebensmittel zu kaufen (die Offenbarung).

Der geistige Kampf heute: Die Philosophie unserer Zeit heißt nicht Gnostizismus – sie heißt Existentialismus. Man findet sie in der Literatur von Jean-Paul Sartre, in Debussys Musik, in Picassos Kunst, in der Popkultur und in der Drogenkultur der Jugend. Man findet sie auch in Marshall McLuhans Erklärung „Das Medium ist die Botschaft.“ In der Theologie sieht man sie bei Leuten wie Bultmann und Tillich – populär gemacht durch Leute wie John Robinson (Bischof von Woolwich) mit seinem kontroversen Buch Ehrlich zu Gott, sowie durch Howard Williams, damals Präsident der Baptistenunion.

Dies sind Menschen, die das Christentum gemäß einer heidnischen Philosophie neu definieren – einer Philosophie, die grundsätzlich atheistisch ist und Gott unpersönlich oder nichtexistent macht. „Gott ist tot“ – dieser Satz ist das Ergebnis christlicher Theologen, die dieser Philosophie folgen.

Pawson sagt: Der geistige Kampf braucht die besten Gehirne, die wir hervorbringen können. Es muss mit Worten und Stiften bekämpft werden. Und wir brauchen den Mut zu sagen: „Das ist nicht der christliche Glaube. Das ist nicht das, woran wir glauben.“

Der physische Kampf heute: Östlich des Eisernen Vorhangs (dieser Vortrag wurde während des Kalten Krieges gehalten) tobt der physische Kampf – genau wie im ersten Jahrhundert.

Pawson erzählt von Richard Wurmbrand – der in rumänischen kommunistischen Gefängnissen gefoltert worden war und bei diesem Treffen anwesend war –, der auf dem Weg nach Cambridge war, um einen Kirchenmann zur Rede zu stellen, der den Gottesdienst „Weltkongress der Glaubensrichtungen“ veranstaltet und Jesus als Homosexuellen bezeichnet hatte.

Martin Luther schlug 450 Jahre vor diesem Vortrag seine Thesen an die Kirchentür. Pawson fragt: „Wohin würden wir heute gehen, um Dinge an Kirchentüren zu nageln?“ Das ist der geistige Kampf. Es ist hier. Es ist in unseren Kirchen.

Pawson kommt zu dem Schluss:

„Warum sollte es Wurmbrand überlassen werden, der bereits den physischen Kampf im Osten ausgefochten hat, beide Schlachten zu schlagen? Das ist der Kampf, den wir führen müssen. Und wir müssen sehr klar und zugleich liebevoll sagen: Das ist der Glaube. Wir ändern ihn nicht für die Intellektuellen unserer Zeit. Das ist das einzige Evangelium, das rettet.“

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Drei Kämpfe hinterließen drei bleibende Vermächtnisse

01

Eine kompromisslose Identität

Die Kirche hielt trotz des Drucks, Religionen zu vermischen, an ihrem Bekenntnis zu Jesus fest.

02

Ein klar formulierter Glaube

Schrift, Kanon und Glaubensbekenntnisse halfen der Kirche, auf intellektuelle Herausforderungen zu antworten.

03

Eine Gemeinschaft, die standhielt

Die Gemeinden überstanden die Verfolgung; nach Konstantin endete sie, aber die Geschichte ging weiter.

Dieses Vermächtnis ist kein dekoratives Bild; es ist die Weise, wie die Kirche ihre Identität bewahrt, ihren Glauben ausdrückt und unter Druck standhält.

Note: This post is compiled from David Pawson's History of the Church lecture series (Part 1: AD 30–400), approximately 58 minutes long. All major arguments come directly from Pawson. Wherever I looked something up, checked it against the historical sources, or corrected a small detail, I've left it as an amber margin note woven right into the text — the way you'd jot in the margin of a book you're reading.

The most astonishing story in history

Paul’s letter to the Romans: "Their voice has gone out to all the earth, and their words to the ends of the world."

David Pawson opens with a simple but stunning question: How did Christianity spread from a handful of fishermen in AD 30, across the then-known world by AD 400, replacing every other religion along the way?

They did it without an army. Without money. Without influential people. And they did it against the full might of the Roman Empire.

And who were they? Pawson stresses the point: mostly nobodies. Paul wrote to the church at Corinth, "Look at yourselves — not many wise, not many powerful, not many of noble birth." The early Church was largely made up of slaves and the lowest ranks of society — and yet these were the people who won an empire.

This is the most astonishing story in human history.

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The Starting Point: End of Acts (AD 60)

The Book of Acts covers the first 30 years of Church history — AD 30 to AD 60. It's an unfinished story: from Jerusalem, the capital of the sacred world, to Rome, the capital of the secular world.

But the story kept spreading outward in ripples.

Pawson summarizes the advantages the early Church had:

Roman roads. Straight roads running around the Mediterranean world, allowing apostles and merchants to travel without passports or visas.

Common Greek language. The whole empire spoke one language — the gospel could be preached in one tongue.

Pax Romana. The Roman peace — people could travel from country to country without fear of war.

Jewish communities. In most large towns, groups of Jews already knew the Old Testament and were willing to listen.

A morally and spiritually sick empire. People were hungry for something real.

And yet Pawson says: even with these advantages, this was an astonishing triumph.

They had no buildings. No denominational organizations. No headquarters. No financial resources. No committees. And yet they did it.

The organization of the early Church. Utterly simple: local groups called churches, each with elders for spiritual leadership and deacons for practical service. Between churches moved apostles who planted new ones, evangelists who preached the gospel, and prophets who brought the word of God. That is the only organization you find in the New Testament.

Their worship. Baptism by immersion. Bread and wine at the Lord's Supper. A mixture of fixed prayers and free prayer. Singing — no instruments, no choirs, but they loved to sing.

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Three Battles

Pawson's core analytical framework: in the first four centuries, the Church had to fight three great battles — and in each one, it won.

The first battle — Spiritual, beginning with the Jews. The second battle — Mental, beginning with the Greeks. The third battle — Physical, beginning with the Romans.

Pawson says: we are fighting the same three battles today. That is why he teaches history — because this is not the past. It is the present.

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First Battle: Spiritual — Against Syncretism

There is a popular idea — then and now — that Christianity must be mixed with other religions. That all religions are basically the same. That we're all traveling to the same God by different roads.

Pawson tells of picking up a hitchhiker, a student training to teach religious knowledge. The young man didn't believe in God, but his goal was to show children that all religions are fundamentally the same.

This is the spiritual battle the early Church faced.

The first martyr: Stephen

The first person to give his life for Jesus was Stephen — and he died for this one thing: declaring that Christianity would never mix with Judaism. That Judaism had become obsolete. That Christianity was unique and could not be diluted.

The Jews were so angry they dragged him outside the city wall and stoned him to death.

Jesus himself knew the two would not mix. Pawson recalls his teaching: to do so is like pouring new wine into old wineskins, or sewing a patch of unshrunk cloth onto an old garment — sooner or later it pulls and tears away. The two cannot be blended.

But the battle didn't end with Stephen. Paul was drawn in, and Peter was flung into it against his will — Peter, a Jew to his fingertips who had no time for Gentiles until God had to teach him otherwise. When the Temple in Jerusalem was destroyed by the Roman armies in AD 70, people might have thought that was the end of Judaism. But it wasn't.

For three hundred more years, various sects kept trying to drag Christians back under the Jewish law. Pawson names them: the Nazarenes and the Ebionites — who insisted that Gentile converts must still observe the Mosaic law and the Sabbath. They persisted for three full centuries.

"The people doing it today," Pawson observes, "are the Seventh-day Adventists — good Christians, many of them, but they are trying to bring us back under the Sabbath law of the seventh day."

Finally the battle was won: Christianity was unique, unmixed, independent of Judaism.

The Pantheon and the sin of syncretism

As the Roman Empire expanded, they built the Pantheon — literally "the house of all gods" (pan = all, theon = gods). Every time a new religion appeared, a statue of its deity was placed in a niche.

The Romans invited Christians to place a statue of Jesus in one of those niches.

The Christians refused. Absolutely refused.

Pawson observes: when he visited the Pantheon, all the niches were empty — but there was a statue of Jesus, because the building was eventually taken over by the Church and turned into a place of worship. That was victory, not compromise.

This policy is called syncretism — the mixing of religions. This was the battle the Church had to fight.

"Religio Licita" — Legal Religion

The Roman Empire had a religion registration system. If you registered, your religion became religio licita — a legal faith recognized by the state.

Christians refused to register. They said: We are not a religion. We are followers of Jesus Christ.

This made their lives considerably more dangerous.

When Caesar Became God

Gradually, all the religions found their niches in the Pantheon — and finally, they placed a statue of Caesar there. Caesar became a god. And the Roman Empire declared: from now on, our religion is the worship of Caesar. Burn incense to Caesar. Say "Caesar is Lord."

That is when the physical battle began.

But there is an interesting double charge of atheism: the Romans called Christians atheists because they refused to worship the Roman gods. And Christians called the Romans atheists — because despite all their gods, they had no God. The word "atheist" appears once in the Bible — in Paul’s letter to the Ephesians, where Paul tells the Gentiles they were "without God in the world."

That is why Paul at Athens said to the Athenians: "I have seen all your altars — but I noticed one inscribed: To The Unknown God. I have come to tell you about that God — the one God you do not know." Atheists, every one of them.

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Second Battle: Mental — Against Philosophy

This was the harder battle because it happened inside the Church, not outside it.

The Greeks were the brilliant thinkers. The intellectuals. The know-alls. And when Christianity encountered the intellectual world, the greatest danger was that intellectuals would alter Christianity — producing what they claimed was a superior form of it, compromising truth to fit the intellect.

Pawson says: "There are many questions that I have with my intellect that I still haven't got answered. But thank God I got to the point where I was prepared to believe before I got my intellect entirely satisfied."

This battle had to be fought with words and pens — and some of the finest writings in Church history come from it. Irenaeus wrote five books under the title Against Heresies — a systematic refutation of every branch of Gnostic thought. Origen of Alexandria produced an astonishing 6,000 books, letters, and pamphlets in defence of the faith. The intellectual arsenal of the early Church was formidable.

The battle with Marcion

Marcion was the first to take scissors to the Bible. He didn't like the God of wrath in the Old Testament, and concluded that the God of the Old Testament was a different God from the God of the New Testament.

His solution: cut out the whole Old Testament.

But then he found he needed to cut more. Revelation looked too much like the Old Testament — out. Paul said some uncomfortable things — out. Even the Gospels had passages he didn't like — out.

Pawson notes: "He was the first to discover that when you apply the scissors to the Bible, you cannot stop."

He ended up with two Gods — one for the Old Testament, one for the New.

That is a heresy we are still fighting today.

The battle with Gnosticism

This was a much larger battle. Gnosticism came from a mixture of thought — Egyptian, Persian, possibly Indian — with one basic philosophy:

Spiritual things are good. Material things are evil.

This led to a chain of damaging conclusions:

• If matter is evil → God could not have created it.
• If matter is evil → Jesus could not have had a physical body.
• Therefore → Jesus only appeared to have a body. He was a phantom.
• Therefore → He did not really die. He was never hungry or tired.
• Therefore → The resurrection of the body is absurd.

Pawson explains: "This is why John wrote his Gospel and his First Epistle — he was fighting this thinking inside the Church."

The opening of 1 John: "That which we have heard, which we have seen with our eyes, which we have looked at and our hands have touched — this we proclaim concerning the Word of life..." — that is combat against Gnosticism.

The greatest minds of the Church set themselves against it: Tertullian of Carthage in North Africa, Clement and Origen of Alexandria, and Cyprian — all wrote to refute this thinking.

Three achievements of the mental battle

The Church did three things to win this battle:

1. The New Testament Canon. With so many false gospels circulating, the Church needed to identify what was real. They collected all the books that genuinely traced back to the apostles — those who received truth directly from Jesus. By AD 200, the New Testament had been assembled. We have the New Testament today because of that battle.

2. The Creeds. To state the faith clearly, the Church began making lists — creeds (from credo = "I believe"). The Apostles' Creed is a direct answer to Gnosticism:

• "I believe in God the Father Almighty, Maker of heaven and earth" — God did make material reality.
• "Jesus... suffered under Pontius Pilate, was crucified, dead and buried" — He had a real body.
• "I believe in the resurrection of the body" — the body is good.

3. Councils. Not to organize the Church, but to share the battle and close ranks for the faith.

The battle with Arianism — Is Jesus fully God?

When Constantine became a Christian in AD 312, he discovered the Church was in a terrible state of argument. The cause: a tall, handsome, brilliantly gifted preacher from Alexandria named Arius was teaching exactly what Jehovah's Witnesses teach today — that Jesus Christ is not quite God.

Arius said: Jesus is the "Son of God" but not God Himself. He was created, not begotten. He is like God but not God.

This swept through the Church like a craze, like a women's fashion trend — almost the entire empire followed Arius.

Only one person saw what was happening and dared to stand against it.

His name was Athanasius. He was a young deacon, physically small — some called him a dwarf. Arius was a tall, commanding bishop with thousands of admirers. Athanasius said: "That is wrong. And I will fight it."

The Latin proverb was born: Athanasius contra mundum — "Athanasius against the world."

In his lifetime he was exiled five times by four different emperors. He never gave up.

Eighty and six years have I served Him, and He has never done me wrong. How then can I blaspheme my King whom I serve? — Polycarp (c. AD 155)

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The Council of Nicaea (AD 325)

Constantine summoned about 300 bishops from across the empire — he had no room large enough in Constantinople, so they crossed the Sea of Marmara to a city called Nicaea (modern-day İznik, Turkey).

The bishops entered the hall bearing the marks of persecution on their bodies — in Pawson's words, "the maimed and the lame came in." The physical battle had just ended, and its veterans were sitting in the room to fight the mental battle.

Athanasius — still only a deacon, too young to be admitted to the main debate — sat outside. But he was the central figure in the argument. He continuously passed arguments through a friend: the friend ran in, presented Athanasius's point, then ran out to relay Arius's response so Athanasius could counter it.

The debate turned on two words:

• ὁμοούσιος (homoousios): Jesus is "of the same substance" as the Father — Jesus is God.
• ὁμοιούσιος (homoiousios): Jesus is "of similar substance" — Jesus is like God.

The difference: one letter ι (iota). But it was the difference between faith and heresy.

Athanasius prevailed. The Council of Nicaea produced the Nicene Creed:

"I believe in one Lord Jesus Christ... God of God, Light of Light, very God of very God, begotten not made, being of one substance with the Father..."

And every Christmas, we still sing it: "Hark! The Herald Angels Sing — God of God, Light of Light eternal..." We are singing the outcome of the Council of Nicaea.

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Third Battle: Physical — Against Roman Persecution

In the first four centuries, the Church never used physical force to establish the gospel. The Inquisition was to come much later. The only force they used was love.

But physical force was used against them, again and again.

Why did Christians suffer so much?

People blamed the rumors — that Christians were cannibals (a misunderstanding of the Lord's Supper), that they held obscene "love feasts," that they refused to participate in normal social customs, that they were a secret society threatening imperial security.

But Pawson says: those were not the real reason.

The real reason is the words of Jesus himself: "They have hated me without a cause." There is an irrational hatred in the depths of the human heart toward God — and therefore toward His people.

Pawson goes further — and this needs context: he argues that "the other side of anti-Semitism is the attitude of the Jews toward Christians," and that "it was the Jews who first caused the sufferings of Christians, again and again." (Note: this is how Pawson framed it in the 1960s. Acts does record early opposition from some Jewish leaders, but modern historians are cautious about such collective attribution — the great majority of later persecutions came from the Roman state, not Jewish communities.)

Nero and the beginning of persecution (AD 64)

One day Pawson stood in the ruins of Nero's palace gardens in Rome, knowing that the soil was soaked with blood.

The mad emperor Nero, in his ambition to rebuild Rome as a great metropolis, allegedly set the city on fire. Fourteen of seventeen districts were razed. Hundreds died. When blame began to fall on Nero, he looked for a scapegoat: "The Christians did it."

He arrested every Christian within reach of Rome. He wrapped them in the skins of wild beasts and set his dogs on them. He beheaded them. He crucified them. And finally — he covered them with pitch, stuffed them alive into barrels, and lit them as human torches in his garden while he drove his chariot madly around in the darkness.

That was the beginning. And from then until AD 300, the Church endured ten periods of persecution — the most frightful it had ever known.

Pawson holds up an old book he picked up secondhand — Foxe's Book of Martyrs, once compulsory Sunday reading for Christians. He notes it shows that, down to the time it was written, there had never been a ten-year period without Christians suffering martyrdom — "and there still isn't."

The Apostle John on Patmos

Around AD 95, Emperor Domitian exiled John — the last of the twelve apostles — to the salt mines, then to the tiny island of Patmos in the Aegean Sea, where he was chained to a prison wall.

From that prison cell came the Book of Revelation — just as Bunyan would later write Pilgrim's Progress from Bedford jail.

Pawson cites Paul: "I may be in chains, but the word of God is not bound."

Pliny and Trajan (c. AD 110)

Around AD 110, the new governor Pliny arrived in Bithynia in Asia Minor. He was astonished — the pagan temples were deserted, the idolatrous shrines had no business. He asked why.

"The Christians, sir. There are too many of them."

Pliny began arresting and executing Christians. But he was puzzled — both by their ever-growing numbers and by the quality of their lives. Finally he sent a spy into one of their early morning services.

The spy returned with his report: "They meet before daybreak. They sing hymns to Christ as God. Then they take an oath — a sacramentum — not to steal, not to commit adultery, not to murder."

Pliny was so puzzled he wrote to Emperor Trajan. Trajan's reply: don't accept anonymous accusations, but if someone is confirmed as anti-Roman religion, test whether they will say "Caesar is Lord." If they won't — execute them.

Ignatius of Antioch

Ignatius was the bishop of Antioch — Pawson calls him "one of the youngest ministers of the Church in those days." He was arrested and escorted from Antioch to Rome to be thrown to the wild beasts in the Colosseum.

His journey was a pageant of triumph. All along the road, Christians left their homes and walked with him for stretches, sharing fellowship with the man walking to his death.

Pawson reads from one of Ignatius's own letters: "Now I begin to be a disciple. He who is near the sword is near to God. He who is among the wild beasts is in company with God."

Ignatius wrote unforgettable letters every night as he rested — chained to his Roman soldier. He wrote to Polycarp, the bishop of Smyrna: "Stand fast, firm as an anvil, though often smitten."

Forty years later, Polycarp was martyred.

Polycarp at Smyrna (c. AD 155)

The Roman games were being held at Smyrna to honor the emperor. The crowd grew excited. Blood began to flow. Then someone cried, "Away with the atheists!" — and eleven Christians were dragged into the arena, called atheists, and thrown to the lions. Then the crowd cried for Polycarp.

A soldier was sent to arrest him. They came to a small cottage outside Smyrna. They knocked. Polycarp came to the door. They didn't recognize him and asked: "Is there a man called Polycarp here?"

He could have said no. He was tempted to. But the Lord gave him the victory. He said, "I am Polycarp," and held out his wrists for the chains.

In the arena, the governor looked at the old man's white hair and said: "Have pity on your age. Just curse Christ and you can go back to your cottage."

Polycarp replied:

"Eighty and six years have I served Him, and He has never done me wrong. How then can I blaspheme my King whom I serve?"

They could do nothing but kill him. The lions had been taken away, so they built a bonfire and tied him to a stake. But the wind was strong and blew the flames away from Polycarp — which deeply impressed the crowd. Finally, a Roman soldier, out of pity for the old man, plunged a dagger into his heart.

The Christians recorded that martyrdom, and ended the account with these words: "...Quintus Statius Quadratus being consul, but Jesus Christ being King forever." Quadratus's name goes down as the executor. Jesus Christ's name goes down as King.

Blandina at Lyon (AD 177)

The persecution spread to France. At Lyon, the aged minister Pothinus was thrown into prison and died there. Then they took a young slave girl in her teens — her name was Blandina.

They tortured her from morning till evening. Her tormentors grew tired and weary and acknowledged they were conquered — they could do no more to her.

Her comfort and relief in the pain was this repeated cry: "I am a Christian, and there is nothing vile done by us."

The next day — after the scourging, after the wild beasts, after the red-hot chair — she was enclosed in a net and thrown before a bull. The bull tossed her. And she died.

The historian records: "She, like a noble mother who had cheered on her children, hastened to them with joy and exultation, as though she were bidden to a marriage feast."

A Woman in a North African Prison

Pawson recounts another story from North Africa. A Christian woman was imprisoned. Her infant was in the cell next door — starving, crying. She was not allowed to nurse her child. Her tormentors made the offer: "You can feed your baby as soon as you say Caesar is Lord."

She refused. And this was her answer:

"We give honour to Caesar as Caesar. But we render fear and worship to Christ as Lord."

The persecutions of Decius and Diocletian

After about 30 years of peace, under Emperor Decius (c. AD 249–251), for the first time Rome systematically tried to crush Christianity empire-wide — not just locally.

Pawson says this was a time of grief because many Christians gave in. Some said "Caesar is Lord." Some bribed officials. Some fled. This created a painful problem: when peace returned, those who had denied Christ wanted to come back to the Church. What should be done? This nearly tore the Church in two.

After Decius came 40 years of peace — and the Church grew in numbers, wealth, and influence.

Then came "Satan's last fling" — under Diocletian (AD 303): he ordered every church destroyed, every Bible burned, every Christian in Roman office dismissed, and every Christian to be beheaded, burned, or drowned.

Pawson notes: "Satan knew he was losing. There were too many Christians now. The Empire was being overrun. And this was the final battle."

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Victory: Constantine and the Milvian Bridge (AD 312)

AD 312. Constantine was about to march against the enemies of Rome. And in that moment — Pawson honestly says he cannot separate truth from fiction in what has come down to us — Constantine saw a vision in the sky. He saw a cross, and heard a voice: "In hoc signo vinces" — "In this sign, conquer."

He painted the cross on the shield of every Roman soldier. And declared: "From now on, I am a Christian. And so are you."

Pawson is not sure this was entirely a good thing. But the emperor had become a Christian.

And Constantine declared:

• Sunday would be a day of rest (for the first time in history)
• Women would be valued more highly in the Empire
• Slaves would be treated properly

That was the end of the physical battle in the Roman Empire. The persecutions ceased.

But the spiritual and mental battles were not yet fully won.

Julian, Constantine's kinsman, and the pagan revival attempt

Pawson says: "Constantine had two young kinsmen — one called Julian." They declared: "We don't like what he did. We are going to restore the Roman pagan gods."

They reopened the pagan temples.

Nobody came.

It was too late. The spiritual battle had been won. By AD 400, only one religion was prominent across the Roman Empire.

The spread across the empire

By AD 400, Christianity had reached:

• Britain: St. Alban — the first martyr in Britain, a Roman soldier dying for Jesus. We still call the place St. Albans.
• Africa: The Church spread deep into Africa
• Syria and India: The Church spread eastward
• All of the Roman Empire: The then-known world had heard the gospel

The physical battle was won. The mental battle was won. The spiritual battle was won.

The Church had captured the world for Jesus Christ by AD 400.

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What Made the Church Grow Under Suffering

Pawson makes two important observations about all those persecutions.

First observation — The painful truth: While we know the names of many martyrs, we also know that thousands of Christians gave in under persecution. Some said "Caesar is Lord." Some bribed officials. Some fled. This is the painful truth. And when peace came, they wanted to return to the Church — which nearly tore the Christian community in two.

Second observation — The great paradox: The Church never grew so strongly or so quickly as under those sufferings.

Tertullian — the North African Christian — said the immortal words: "The blood of the martyrs is the seed of the Church."

If you want to plant a church — plant a martyr. That is what Tertullian said.

And this is the painful but real answer to why the Church suffered: because persecution sifted the membership. It reduced Gideon's men to the 300 who could take it. It made the Church what it ought to be — a noble army.

Pawson concludes: the answer to the suffering is not something I can fully understand. But it is true: where a Church suffers, it grows.

East of the iron curtain, it is the physical battle. West of the iron curtain — here in England, here where we are — it is the mental battle. And it is harder. — David Pawson

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We Are Fighting the Same Battles Today

This is why Pawson teaches history.

The spiritual battle today: Just weeks before this lecture was given (1960s), at the most prominent church in Cambridge, a service was held for the "World Congress of Faiths" — Buddhists, Hindus, Baha'is, Jews, Christians, all present to worship together. Condition of participation: the name of Jesus Christ must not be mentioned.

That is the battle we are fighting.

The Bible predicts there will be a unified world religion — and those who refuse to join will not be allowed to buy food (Revelation).

The mental battle today: The philosophy of our time isn't called Gnosticism — it's called existentialism. You find it in the literature of Jean-Paul Sartre, in Debussy's music, in Picasso's art, in pop culture. You find it in the drug culture of the young. You find it in Marshall McLuhan's declaration that "the medium is the message." And in theology, you see it in people like Bultmann and Tillich — popularized by people like John Robinson (Bishop of Woolwich) with his controversial book Honest to God, and Howard Williams, then president of the Baptist Union.

These are people redefining Christianity according to a pagan philosophy — one that is fundamentally atheist, making God impersonal or nonexistent. "God is dead" — that phrase is the result of Christian theologians following this philosophy.

Pawson says: the mental battle needs the finest brains we can produce. It must be fought with words and pens. And we need the courage to say: "This is not the Christian faith. This is not what we believe."

The physical battle today: East of the Iron Curtain (this lecture was given during the Cold War), the physical battle rages — just like the first century.

Pawson tells of Richard Wurmbrand — who had been tortured in Romanian Communist prisons and was present at this meeting — who was on his way to Cambridge to confront a churchman who had hosted the "World Congress of Faiths" service and had called Jesus a homosexual.

Martin Luther, 450 years before this lecture, nailed his theses to the church door. Pawson asks: "Where would we go today to nail things to church doors?" This is the mental battle. It is here. It is inside our churches.

Pawson concludes:

"Why should it be left to Wurmbrand — who has already fought the physical battle in the east — to fight both battles? This is the battle we must fight. And we must say very clearly and lovingly: this is the faith. We are not altering it for the intellectuals of today. This is the only gospel that saves."

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Three battles left three enduring legacies

01

An uncompromised identity

The Church held to its confession about Jesus under pressure to blend religions.

02

A faith made articulate

Scripture, canon, and creeds helped the Church answer intellectual challenges.

03

A community that endured

Communities endured persecution; after Constantine it ended, but the story did not.

The legacy is not a decorative image; it is the way the Church keeps its identity, articulates its faith, and lives through pressure.