Histoire de l'Église — Partie 1 : Trois batailles (30–400 apr. J.-C.)

Note : Cet article est compilé à partir de la première conférence de David Pawson dans sa série Histoire de l'Église (partie 1 : 30–400 apr. J.-C.), d'une durée d'environ 58 minutes. Tous les arguments majeurs viennent directement de Pawson. Chaque fois que j'ai vérifié un point dans les sources historiques ou corrigé un détail, je l'ai signalé dans une note marginale ambrée intégrée au texte, comme une annotation dans la marge d'un livre.

L'histoire la plus étonnante de l'histoire

la lettre de Paul aux Romains : « Leur voix s'est répandue sur toute la terre et leurs paroles jusqu'aux extrémités du monde. »

David Pawson commence par une question simple mais étonnante : comment le christianisme s'est-il répandu à partir d'une poignée de pêcheurs en 30 apr. J.-C., à travers le monde alors connu en 400 apr. J.-C., en remplaçant toutes les autres religions sur son passage ?

Ils l'ont fait sans armée. Sans argent. Sans personnes influentes. Et ils l’ont fait contre toute la puissance de l’Empire romain.

Et qui étaient-ils ? Pawson insiste sur ce point : pour la plupart, des gens sans importance aux yeux du monde. Paul a écrit à l'Église de Corinthe : « Regardez-vous : il n'y a pas beaucoup de sages, pas beaucoup de puissants, pas beaucoup de nobles. » L'Église primitive était en grande partie composée d'esclaves et de personnes issues des couches les plus basses de la société ; et pourtant, ce sont ces gens-là qui ont conquis un empire.

C’est l’histoire la plus étonnante de l’histoire de l’humanité.

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Le point de départ : fin des Actes (60 apr. J.-C.)

Le livre des Actes couvre les trente premières années de l'histoire de l'Église, de 30 à 60 apr. J.-C. C'est une histoire inachevée : de Jérusalem, capitale du monde sacré, à Rome, capitale du monde profane.

Mais l’histoire a continué à se propager par vagues.

Pawson résume les avantages de l’Église primitive :

Voies romaines. Des routes droites parcourant le monde méditerranéen, permettant aux apôtres et aux marchands de voyager sans passeport ni visa.

Langue grecque commune. L’empire tout entier parlait une seule langue : l’Évangile pouvait être prêché dans une seule langue.

Pax Romana. La paix romaine : les gens pouvaient voyager d'un pays à l'autre sans craindre la guerre.

Communautés juives. Dans la plupart des grandes villes, des groupes de Juifs connaissaient déjà l’Ancien Testament et étaient prêts à l’écouter.

Un empire moralement et spirituellement malade. Les gens avaient faim de quelque chose de réel.

Et pourtant Pawson dit : même avec ces avantages, ce fut un triomphe étonnant.

Ils n'avaient pas de bâtiments. Aucune organisation confessionnelle. Pas de quartier général. Aucune ressource financière. Pas de comités. Et pourtant ils l’ont fait.

L'organisation de l'Église primitive. Elle était très simple : des groupes locaux appelés églises, chacun avec des anciens pour la direction spirituelle et des diacres pour le service pratique. Entre les églises circulaient des apôtres, qui en fondaient de nouvelles, des évangélistes, qui prêchaient l'Évangile, et des prophètes, qui transmettaient la parole de Dieu. C'est la seule organisation que l'on trouve dans le Nouveau Testament.

Leur culte. Baptême par immersion. Pain et vin au Repas du Seigneur. Un mélange de prières fixes et de prières libres. Chanter – pas d'instruments, pas de chœurs, mais ils adoraient chanter.

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Trois batailles

Le cadre analytique central de Pawson : au cours des quatre premiers siècles, l'Église a dû livrer trois grandes batailles — et elle a remporté chacune d'elles.

La première bataille — spirituelle, d’abord face aux Juifs. La deuxième bataille — intellectuelle, d’abord face aux Grecs. La troisième bataille — physique, d’abord face aux Romains.

Pawson dit : nous menons les trois mêmes batailles aujourd'hui. C’est pourquoi il enseigne l’histoire – parce que ce n’est pas le passé. C'est le présent.

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Première bataille : spirituelle — contre le syncrétisme

Il existe une idée populaire – à l’époque comme aujourd’hui – selon laquelle le christianisme doit être mélangé aux autres religions. Que toutes les religions sont fondamentalement les mêmes. Que nous voyageons tous vers le même Dieu par des chemins différents.

Pawson raconte avoir récupéré un auto-stoppeur, un étudiant en formation pour enseigner la connaissance religieuse. Le jeune homme ne croyait pas en Dieu, mais son objectif était de montrer aux enfants que toutes les religions sont fondamentalement les mêmes.

C’est la bataille spirituelle à laquelle l’Église primitive a été confrontée.

Le premier martyr : Étienne

La première personne à donner sa vie pour Jésus fut Étienne ; il mourut pour cette seule chose : déclarer que le christianisme ne se mélangerait jamais avec le judaïsme. Que le judaïsme était devenu caduc. Que le christianisme était unique et ne pouvait être dilué.

Les Juifs étaient tellement en colère qu’ils l’ont traîné hors des murs de la ville et l’ont lapidé à mort.

Jésus lui-même savait que les deux ne se mélangeraient pas. Pawson rappelle son enseignement : le faire, c'est comme verser du vin nouveau dans de vieilles outres, ou coudre un morceau de tissu non rétréci sur un vieux vêtement — tôt ou tard, il tire et s'arrache. Les deux ne peuvent pas être mélangés.

Mais la bataille ne s'est pas terminée avec Étienne. Paul fut entraîné dans cette controverse, et Pierre y fut précipité malgré lui : Juif jusqu'au bout des doigts, il n'avait aucune sympathie pour les païens jusqu'à ce que Dieu lui enseigne le contraire. Lorsque le Temple de Jérusalem fut détruit par les armées romaines en 70 apr. J.-C., on aurait pu penser que c'était la fin du judaïsme. Mais ce ne fut pas le cas.

Pendant encore trois cents ans, diverses sectes essayèrent de ramener les chrétiens sous la loi juive. Pawson les nomme : les Nazaréens et les Ébionites, qui insistaient pour que les convertis païens observent toujours la loi mosaïque et le sabbat. Ces mouvements persistèrent pendant trois siècles.

Pawson observe : « Les gens qui le font aujourd'hui, ce sont les adventistes du septième jour — de bons chrétiens pour beaucoup d’entre eux, mais ils essaient de nous ramener sous la loi du sabbat du septième jour. »

Finalement, la bataille était gagnée : le christianisme était unique, sans mélange, indépendant du judaïsme.

Le Panthéon et le péché du syncrétisme

Au fur et à mesure de l’expansion de l’Empire romain, ils construisirent le Panthéon – littéralement « la maison de tous les dieux » (pan = tous, theon = dieux). Chaque fois qu’une nouvelle religion apparaissait, une statue de sa divinité était placée dans une niche.

Les Romains invitèrent les chrétiens, selon le récit de Pawson, à placer une statue de Jésus dans l'une de ces niches.

Les chrétiens refusèrent. Absolument.

Pawson observe : lorsqu’il visita le Panthéon, toutes les niches étaient vides – mais il y avait bien une statue de Jésus, car le bâtiment a finalement été repris par l'Église et transformé en lieu de culte. C’était une victoire, pas un compromis.

Cette politique s'appelle syncrétisme — le mélange des religions. C’était le combat que l’Église devait mener.

« Religio Licita » - Religion légale

L'Empire romain avait un système d'enregistrement des religions. Si vous vous inscriviez, votre religion devenait une religio licita — une religion légalement reconnue par l'État.

Les chrétiens refusèrent de s'inscrire. Ils dirent : « Nous ne sommes pas une religion ; nous sommes les disciples de Jésus-Christ. »

Cela rendait leur vie considérablement plus dangereuse.

Quand César est devenu Dieu

Peu à peu, toutes les religions trouvèrent leur place au Panthéon — et finalement, elles placèrent une statue de César là. César est devenu un dieu. Et l’Empire romain a déclaré : désormais, notre religion est le culte de César. Brûlez de l'encens à César. Dites « César est Seigneur ».

C’est alors que commença la bataille physique.

Mais il existe une curieuse double accusation d'athéisme : les Romains appelaient les chrétiens athées parce qu'ils refusaient d'adorer les dieux romains. Et les chrétiens appelaient les Romains athées – parce que malgré tous leurs dieux, ils n’avaient pas de Dieu. Le mot « athée » apparaît une fois dans la Bible — dans la lettre de Paul aux Éphésiens, où Paul dit aux Gentils qu'ils étaient « sans Dieu dans le monde ».

C'est pourquoi Paul à Athènes dit aux Athéniens : « J'ai vu tous vos autels, mais j'en ai remarqué un portant l'inscription : Au Dieu inconnu. Je suis venu vous parler de ce Dieu, du Dieu unique que vous ne connaissez pas. » Athées, tous.

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Deuxième bataille : intellectuelle — contre la philosophie

Ce fut la bataille la plus difficile, parce qu'elle se déroulait à l'intérieur de l'Église, et non à l'extérieur.

Les Grecs étaient de brillants penseurs : des intellectuels, des gens qui prétendaient tout savoir. Lorsque le christianisme rencontra le monde intellectuel, le plus grand danger était que ces penseurs modifient le christianisme, en produisant ce qu'ils prétendaient être une forme supérieure et en compromettant la vérité pour l'adapter à leur intellect.

Pawson dit : « Il y a beaucoup de questions que je me pose avec mon intellect et auxquelles je n'ai toujours pas trouvé de réponse. Mais Dieu merci, j'en suis arrivé au point où j'étais prêt à croire avant que mon intelligence ait trouvé toutes les réponses. »

Cette bataille a dû être menée avec des mots et des plumes – et certains des plus beaux écrits de l’histoire de l’Église en proviennent. Irénée a écrit cinq livres sous le titre Contre les hérésies — une réfutation systématique de chaque branche de la pensée gnostique. Origène d'Alexandrie a produit l'impressionnante quantité de 6 000 livres, lettres et brochures pour la défense de la foi. L’arsenal intellectuel de l’Église primitive était formidable.

La bataille avec Marcion

Marcion a été le premier à découper la Bible à coups de ciseaux. Il n'aimait pas le Dieu de la colère dans l'Ancien Testament et concluait que le Dieu de l'Ancien Testament était un Dieu différent de celui du Nouveau Testament.

Sa solution : supprimer tout l’Ancien Testament.

Mais il s’est ensuite rendu compte qu’il devait réduire davantage. L'Apocalypse ressemblait trop à l'Ancien Testament : supprimée. Paul disait des choses dérangeantes : supprimées. Même les Évangiles contenaient des passages qu'il n'aimait pas : supprimés.

Pawson note : « Il fut le premier à découvrir que lorsqu'on applique les ciseaux à la Bible, on ne peut pas s'arrêter. »

Il s’est retrouvé avec deux dieux — un pour l'Ancien Testament, un pour le Nouveau.

C’est une hérésie que nous combattons encore aujourd’hui.

La bataille contre le gnosticisme

Ce fut une bataille beaucoup plus vaste. Le gnosticisme est issu d’un mélange de pensées – égyptiennes, perses, peut-être indiennes – avec une philosophie de base :

Les choses spirituelles sont bonnes. Les choses matérielles sont mauvaises.

Cela a conduit à une série de conclusions dommageables :

• Si la matière est mauvaise → Dieu n'aurait pas pu la créer.
• Si la matière est mauvaise → Jésus n'aurait pas pu avoir de corps physique.
• Donc → Jésus serait seulement apparu comme s'il avait un corps. Ce n'était qu'un fantôme.
• Donc → Il n’est pas vraiment mort. Il n'avait jamais faim ni fatigue.
• Donc → La résurrection du corps est absurde.

Pawson explique : « C'est pourquoi Jean a écrit son Évangile et sa première épître : il combattait cette pensée au sein de l'Église. »

L'ouverture de la Première épître de Jean (1 Jean) : « Ce que nous avons entendu, ce que nous avons vu de nos yeux, ce que nous avons contemplé et ce que nos mains ont touché, nous vous l'annonçons au sujet de la Parole de vie… » — c'est le combat contre le gnosticisme.

Les plus grands esprits de l’Église s’y opposent : Tertullien de Carthage en Afrique du Nord, Clément et Origène d'Alexandrie, et Cyprien — tous ont écrit pour réfuter cette pensée.

Trois acquis de la bataille intellectuelle

L’Église a fait trois choses pour gagner cette bataille :

1. Le canon du Nouveau Testament. Avec tant de faux évangiles en circulation, l'Église devait identifier ce qui était authentique. Elle a rassemblé les livres qui remontaient véritablement aux apôtres, ceux qui avaient reçu la vérité directement de Jésus. Vers 200 apr. J.-C., le Nouveau Testament avait été rassemblé. Nous avons le Nouveau Testament aujourd'hui à cause de cette bataille.

2. Les credo. Pour énoncer clairement la foi, l'Église a commencé à formuler des déclarations de croyance (du latin credo : « je crois »). Le Symbole des Apôtres est une réponse directe au gnosticisme :

• « Je crois en Dieu le Père tout-puissant, créateur du ciel et de la terre » : Dieu a réellement créé le monde matériel.
• « Jésus… a souffert sous Ponce Pilate, a été crucifié, est mort et a été enseveli » — il avait un vrai corps.
• « Je crois à la résurrection du corps » — le corps est bon.

3. Conciles. Non pas pour organiser l'Église, mais pour affronter la controverse et resserrer les rangs autour de la foi.

La bataille contre l’arianisme — Jésus est-il pleinement Dieu ?

Lorsque Constantin devint chrétien en 312 apr. J.-C., il découvrit que l'Église était dans un terrible état de dispute. La cause : un prédicateur d'Alexandrie nommé Arius, grand, beau et exceptionnellement doué, enseignait exactement ce que les Témoins de Jéhovah enseignent aujourd'hui : Jésus-Christ n'est pas pleinement Dieu.

Arius a dit : Jésus est le « Fils de Dieu » mais pas Dieu lui-même. Il a été créé, pas engendré. Il est comme Dieu mais pas Dieu.

Cette doctrine se répandit dans l'Église comme un engouement, comme une mode vestimentaire féminine, et presque tout l'empire suivit Arius.

Seulement une personne a vu ce qui se passait et a osé s’y opposer.

Son nom était Athanase. C'était un jeune diacre, physiquement petit – certains le traitaient de nain. Arius était un évêque de grande taille, imposant avec des milliers d'admirateurs. Athanase a déclaré: « C'est faux. Et je le combattrai. »

Le proverbe latin est né : Athanasius contra mundum — « Athanase contre le monde ».

Au cours de sa vie, il fut exilé cinq fois par quatre empereurs différents. Il n'a jamais abandonné.

Je le sers depuis quatre-vingt-six ans et il ne m'a jamais fait de mal. Comment puis-je blasphémer mon Roi que je sers ? — Polycarpe (vers 155 après J.-C.)

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Le Concile de Nicée (325 apr. J.-C.)

Constantin a convoqué environ 300 évêques de tout l'empire. Il n'avait pas de salle assez grande à Constantinople, alors ils ont traversé la mer de Marmara jusqu'à une ville appelée Nicée (l'actuelle İznik, en Turquie).

Les évêques sont entrés dans la salle portant les marques de persécution sur leurs corps — selon les mots de Pawson : « les mutilés et les boiteux sont entrés. » La bataille physique venait de se terminer et ses vétérans étaient assis dans la salle pour mener la bataille intellectuelle.

Athanase – encore diacre, trop jeune pour être admis au débat principal – était assis dehors. Mais il était le personnage central du débat. Il faisait continuellement passer des arguments par l'intermédiaire d'un ami : l'ami arrivait en courant, présentait le point de vue d'Athanase, puis courait pour relayer la réponse d'Arius afin qu'Athanase puisse la contrer.

Le débat s'est concentré sur deux mots :

• ὁμοούσιος (homoousios) : Jésus est « de la même substance » que le Père — Jésus est Dieu.
• ὁμοιούσιος (homoiousios) : Jésus est « de substance semblable » — Jésus est comme Dieu.

La différence : une lettre ι (iota). Mais c'était la différence entre la foi et l'hérésie.

Athanase l'emporta. Le Concile de Nicée a produit le Credo de Nicée :

« Je crois en un seul Seigneur Jésus-Christ… Dieu de Dieu, lumière de lumière, vrai Dieu de vrai Dieu, engendré, non pas créé, consubstantiel au Père… »

Et chaque Noël, on le chante encore : « Écoutez ! Les anges hérauts chantent — Dieu de Dieu, Lumière de Lumière éternelle... » Nous chantons les résultats du Concile de Nicée.

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Troisième bataille : physique – Contre la persécution romaine

Au cours des quatre premiers siècles, l'Église n'a jamais utilisé la force physique pour établir l'Évangile. L'Inquisition devait apparaître bien plus tard. La seule force qu'elle a utilisée était l'amour.

Mais la force physique a été utilisée contre eux, encore et encore.

Pourquoi les chrétiens ont-ils tant souffert ?

On l’expliquait par les rumeurs – selon lesquelles les chrétiens étaient des cannibales (une mauvaise compréhension de la Cène du Seigneur), qu'ils organisaient des « fêtes d'amour » obscènes, qu'ils refusaient de participer aux coutumes sociales normales, qu'ils étaient une société secrète menaçant la sécurité impériale.

Mais Pawson dit : ce n'était pas la vraie raison.

La vraie raison réside dans les paroles de Jésus lui-même : « Ils m'ont détesté sans raison. » Il existe au plus profond du cœur humain une haine irrationnelle envers Dieu – et donc envers son peuple.

Pawson va plus loin — ce qui nécessite un contexte : il soutient que « l'autre aspect de l'antisémitisme est l'attitude des Juifs envers les chrétiens » et que « ce sont les Juifs qui, les premiers, ont causé à plusieurs reprises les souffrances des chrétiens ». (Remarque : c'est ainsi que Pawson l'a formulé dans les années 1960. Les Actes rapportent l'opposition précoce de certains dirigeants juifs, mais les historiens modernes se montrent prudents devant toute attribution collective ; la grande majorité des persécutions ultérieures vinrent de l'État romain, et non des communautés juives.)

Néron et le début de la persécution (64 apr. J.-C.)

Un jour, Pawson se tenait dans les ruines des jardins du palais de Néron à Rome, sachant que le sol était imbibé de sang.

L’empereur fou Néron, dans son ambition de reconstruire Rome en tant que grande métropole, aurait incendié la ville. Quatorze des dix-sept districts ont été rasés. Des centaines de personnes sont mortes. Lorsque le blâme commença à tomber sur Néron, il chercha un bouc émissaire : « Les chrétiens l'ont fait ».

Il arrêta tous les chrétiens qu'il put trouver autour de Rome. Il les enveloppa dans des peaux de bêtes sauvages et lança ses chiens contre eux. Il les fit décapiter ou crucifier. Finalement, il les recouvrit de poix, les fit enfermer vivants dans des tonneaux et les alluma comme des torches humaines dans son jardin, tandis qu'il conduisait follement son char dans l'obscurité.

C'était le début. Et depuis lors jusqu'à 300 apr. J.-C., l'Église a enduré dix périodes de persécution — les plus effroyables qu'elle ait jamais connues.

Pawson brandit un vieux livre qu'il a acheté d'occasion — Le Livre des martyrs de Foxe, autrefois lecture dominicale obligatoire pour les chrétiens. Il note que cela montre que, jusqu'au moment où il a été écrit, il n'y avait jamais eu une période de dix ans sans que les chrétiens subissent le martyre : « et il n'y en a toujours pas. »

L'apôtre Jean à Patmos

Vers 95 apr. J.-C., l'empereur Domitien exila Jean — le dernier des douze apôtres — dans les mines de sel, puis sur la petite île de Patmos dans la mer Égée, où il fut enchaîné à un mur de prison.

De cette cellule de prison est sorti le livre de l’Apocalypse — tout comme Bunyan écrira plus tard Le Voyage du pèlerin dans la prison de Bedford.

Pawson cite Paul : « Je suis peut-être enchaîné, mais la parole de Dieu n'est pas liée. »

Pline et Trajan (vers 110 apr. J.-C.)

Vers 110 apr. J.-C., le nouveau gouverneur Pline arriva en Bithynie, en Asie Mineure. Il était étonné : les temples païens étaient déserts et les sanctuaires consacrés aux idoles n’avaient plus de fidèles. Il demanda pourquoi.

« Les chrétiens, monsieur. Ils sont trop nombreux. »

Pline commença à arrêter et à exécuter des chrétiens. Mais il était perplexe, tant devant leur nombre toujours croissant que devant la qualité de leur vie. Finalement, il envoya un espion dans l'un de leurs services matinaux.

L'espion revint avec son rapport : « Ils se réunissent avant l'aube. Ils chantent des hymnes au Christ en tant que Dieu. Ensuite, ils prêtent serment - un sacramentum - de ne pas voler, de ne pas commettre d'adultère, de ne pas tuer. »

Pline était tellement perplexe qu'il écrivit à l'empereur Trajan. Réponse de Trajan : n'acceptez pas les accusations anonymes, mais s'il est établi que quelqu'un s'oppose à la religion romaine, testez s'il dira « César est Seigneur ». S'il refuse, exécutez-le.

Ignace d'Antioche

Ignace était l'évêque d'Antioche — Pawson l'appelle « l'un des plus jeunes ministres de l'Église à cette époque ». Il fut arrêté et escorté d'Antioche à Rome pour être jeté aux bêtes sauvages du Colisée.

Son voyage prit les allures d’un cortège triomphal. Tout au long du chemin, les chrétiens ont quitté leurs maisons et l'ont accompagné sur certaines étapes, lui tenant compagnie tandis qu'il marchait vers sa mort.

Pawson lit l'une des lettres d'Ignace : « Maintenant, je commence à être un disciple. Celui qui est près de l'épée est près de Dieu. Celui qui est parmi les bêtes sauvages est en compagnie de Dieu. »

Ignace écrivait des lettres inoubliables chaque nuit pendant qu'il se reposait, enchaîné à son soldat romain. Il écrit à Polycarpe, évêque de Smyrne : « Tiens bon, ferme comme une enclume, même si tu es souvent frappé. »

Quarante ans plus tard, Polycarpe fut martyrisé.

Polycarpe à Smyrne (vers 155 apr. J.-C.)

Les jeux romains avaient lieu à Smyrne en l'honneur de l'empereur. La foule s'excita. Le sang commença à couler. Puis quelqu'un cria : « À bas les athées ! » Onze chrétiens furent entraînés dans l'arène, traités d'athées et jetés aux lions. Alors la foule cria après Polycarpe.

Un militaire fut envoyé pour l'arrêter. Les soldats arrivèrent dans une petite maison à l’extérieur de Smyrne et frappèrent. Polycarpe vint à la porte. Ils ne le reconnurent pas et demandèrent : « Y a-t-il ici un homme appelé Polycarpe ? »

Il aurait pu dire non ; il en fut tenté. Mais le Seigneur lui donna la victoire. Il dit : « Je suis Polycarpe », et tendit ses poignets pour recevoir les chaînes.

Dans l'arène, le gouverneur regarda les cheveux blancs du vieil homme et dit : « Aie pitié de ton âge. Maudis simplement le Christ et tu pourras retourner dans ta chaumière. »

Polycarpe répondit :

« Je l'ai servi pendant quatre-vingt-six ans, et il ne m'a jamais fait de mal. Comment puis-je blasphémer mon Roi que je sers ? »

Ils ne pouvaient rien faire d'autre que le tuer. Les lions avaient été emmenés, alors ils ont allumé un bûcher et l'ont attaché à un pieu. Mais le vent était fort et a chassé les flammes de Polycarpe, ce qui a profondément impressionné la foule. Finalement, un soldat romain, par pitié pour le vieil homme, lui enfonça un poignard dans le cœur.

Les chrétiens ont enregistré ce martyre et ont terminé le récit par ces mots : « ...Quintus Statius Quadratus étant consul, mais Jésus-Christ étant Roi pour toujours. » Le nom de Quadratus est entré dans l'histoire comme celui de l'exécuteur. Le nom de Jésus-Christ est entré dans l'histoire comme celui du Roi.

Blandine à Lyon (177 apr. J.-C.)

La persécution s'étendit à la France. À Lyon, le vieil évêque Pothin fut jeté en prison et y mourut. Ensuite, ils emmenèrent une jeune esclave adolescente : elle s'appelait Blandine.

Ils la torturèrent du matin au soir. Ses bourreaux, épuisés et à bout de forces, finirent par reconnaître leur défaite : ils ne pouvaient plus rien lui faire.

Son réconfort et son soulagement dans la douleur tenaient dans ce cri répété : « Je suis chrétienne et nous n'avons rien fait de vil. »

Le lendemain, après la flagellation, les bêtes sauvages et la chaise chauffée au rouge, elle fut enfermée dans un filet et jetée devant un taureau. Le taureau la projeta en l'air, et elle mourut.

L'historien rapporte : « Elle, comme une noble mère qui avait encouragé ses enfants, se précipitait vers eux avec joie et exultation, comme si elle était invitée à un festin de mariage. »

Une femme dans une prison nord-africaine

Pawson raconte une autre histoire d'Afrique du Nord. Une chrétienne a été emprisonnée. Son bébé était dans la cellule voisine — affamé et pleurant. Elle n'avait pas le droit d'allaiter son enfant. Ses bourreaux lui ont proposé : « Vous pouvez nourrir votre bébé dès que vous dites que César est Seigneur. »

Elle a refusé. Et voici sa réponse :

« Nous honorons César en tant que César. Mais c’est au Christ, comme Seigneur, que nous rendons crainte et adoration. »

Les persécutions de Dèce et de Dioclétien

Après environ trente années de paix, sous l'empereur Dèce (vers 249–251 apr. J.-C.), Rome tenta pour la première fois d’écraser systématiquement le christianisme à l’échelle de l’empire, et pas seulement au niveau local.

Pawson dit que c'était une période de deuil parce que de nombreux chrétiens avaient cédé. Certains disaient : « César est Seigneur. » Certains fonctionnaires furent soudoyés. Certains prirent la fuite. Cela créa un problème douloureux : lorsque la paix revint, ceux qui avaient renié le Christ voulurent revenir à l'Église. Que fallait-il faire ? Cela faillit déchirer l'Église en deux.

Après Dèce vinrent 40 années de paix — et l’Église grandit en nombre, en richesse et en influence.

Puis vint « la dernière offensive de Satan » — sous Dioclétien (303 apr. J.-C.) : il ordonna que chaque église soit détruite, chaque Bible brûlée, que chaque chrétien exerçant une fonction romaine soit destitué, et que chaque chrétien soit décapité, brûlé ou noyé.

Pawson note : « Satan savait qu'il était en train de perdre. Il y avait trop de chrétiens maintenant. L'Empire était en train d'être envahi. Et ce fut la bataille finale. »

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Victoire : Constantin et le pont Milvien (312 apr. J.-C.)

En 312 apr. J.-C., Constantin était sur le point de marcher contre les ennemis de Rome. Et à ce moment-là — Pawson dit honnêtement qu’il ne peut pas séparer la vérité de la fiction dans ce qui nous est parvenu — Constantin eut une vision dans le ciel. Il vit une croix et entendit une voix : « In hoc signo vinces » — « Par ce signe, tu vaincras. »

Il fit peindre la croix sur le bouclier de chaque soldat romain et déclara : « Désormais, je suis chrétien. Et vous aussi. »

Pawson n'est pas sûr que ce soit une bonne chose. Mais l'empereur était devenu chrétien.

Et Constantin déclara :

• Le dimanche serait un jour de repos (pour la première fois dans l'histoire)
• Les femmes seraient plus valorisées dans l’Empire
• Les esclaves seraient traités correctement

Ce fut la fin de la bataille physique dans l’Empire romain. Les persécutions ont cessé.

Mais les batailles spirituelles et intellectuelles n’étaient pas encore entièrement gagnées.

Julien, parent de Constantin, et la tentative de renouveau païen

Pawson dit : « Constantin avait deux jeunes proches parents, dont l'un s'appelait Julien. » Ils déclarèrent : « Nous n'aimons pas ce qu'il a fait. Nous allons restaurer les dieux païens romains. »

Ils rouvrirent les temples païens.

Personne n'est venu.

C'était trop tard. La bataille spirituelle était gagnée. Vers 400 apr. J.-C., une seule religion comptait dans tout l’Empire romain.

La propagation à travers l'empire

Vers 400 apr. J.-C., le christianisme avait atteint :

• Grande-Bretagne : saint Alban — le premier martyr de Grande-Bretagne, un soldat romain mort pour Jésus. Nous appelons toujours cet endroit St Albans.
• Afrique : l'Église s'était largement répandue en Afrique.
• La Syrie et l'Inde : l'Église s'était étendue vers l'est.
• Tout l'Empire romain : le monde alors connu avait entendu l'Évangile.

La bataille physique a été gagnée. La bataille intellectuelle était gagnée. La bataille spirituelle a été gagnée.

L’Église avait gagné le monde pour Jésus-Christ en 400 apr. J.-C.

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Ce qui a fait grandir l’Église dans la souffrance

Pawson fait deux observations importantes à propos de toutes ces persécutions.

Premier constat — La douloureuse vérité : Si nous connaissons les noms de nombreux martyrs, nous savons aussi que des milliers de chrétiens ont cédé sous la persécution. Certains disaient : « César est Seigneur. » Certains fonctionnaires ont été soudoyés. Certains ont pris la fuite. C’est la douloureuse vérité. Et quand la paix est revenue, ils ont voulu revenir à l’Église – ce qui a failli déchirer la communauté chrétienne en deux.

Deuxième constat — Le grand paradoxe : L’Église n’a jamais grandi aussi fortement ni aussi rapidement que sous ces souffrances.

Tertullien — le chrétien nord-africain — a prononcé ces paroles immortelles : « Le sang des martyrs est la semence de l'Église. »

Si vous voulez implanter une église, plantez un martyr. C'est ce qu'a dit Tertullien.

Et c'est là la réponse douloureuse mais réelle à la raison pour laquelle l'Église a souffert : la persécution passait au crible les membres de l’Église. Elle réduisait l'armée de Gédéon à ses trois cents hommes capables de tenir ferme. Elle a fait de l’Église ce qu’elle devrait être : une noble armée.

Pawson conclut : la réponse à la souffrance n’est pas quelque chose que je peux pleinement comprendre. Mais c'est vrai : là où une Église souffre, elle grandit.

À l'est du rideau de fer, c'est la bataille physique. À l'ouest du rideau de fer — ici en Angleterre, là où nous sommes — c'est la bataille intellectuelle. Et c'est plus difficile. — David Pawson

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Nous menons les mêmes batailles aujourd'hui

C'est pourquoi Pawson enseigne l'histoire.

La bataille spirituelle aujourd’hui : Quelques semaines seulement avant que cette conférence ne soit donnée (dans les années 1960), dans l'église la plus importante de Cambridge, un service eut lieu pour le « Congrès mondial des religions » — bouddhistes, hindous, baha'is, juifs et chrétiens, tous présents pour adorer ensemble. Condition de participation : le nom de Jésus-Christ ne doit pas être mentionné.

C'est la bataille que nous menons.

La Bible prédit qu’il y aura une religion mondiale unifiée – et que ceux qui refusent d’y adhérer ne seront pas autorisés à acheter de la nourriture (l’Apocalypse).

La bataille intellectuelle aujourd'hui : La philosophie de notre temps ne s'appelle pas le gnosticisme, mais plutôt l'existentialisme. On le retrouve dans la littérature de Jean-Paul Sartre, dans la musique de Debussy, dans l'art de Picasso, dans la culture populaire. On le retrouve dans la culture de la drogue des jeunes. On le trouve dans la déclaration de Marshall McLuhan selon laquelle « le médium est le message ». Et en théologie, on le voit chez des gens comme Bultmann et Tillich — popularisés par des gens comme John Robinson (évêque de Woolwich) avec son livre controversé Honnête envers Dieu, et Howard Williams, alors président de l'Union baptiste.

Ce sont des gens qui redéfinissent le christianisme selon une philosophie païenne – fondamentalement athée, rendant Dieu impersonnel ou inexistant. « Dieu est mort » — cette expression est le résultat de théologiens chrétiens qui suivent cette philosophie.

Pawson dit : la bataille intellectuelle a besoin des meilleurs cerveaux que nous puissions produire. Il faut le combattre avec des mots et des plumes. Et nous avons besoin du courage de dire : « Ceci n’est pas la foi chrétienne. Ce n’est pas ce que nous croyons. »

La bataille physique aujourd'hui : À l’est du rideau de fer (cette conférence a été donnée pendant la guerre froide), la bataille physique fait rage – tout comme au premier siècle.

Pawson raconte l'histoire de Richard Wurmbrand – qui avait été torturé dans les prisons communistes roumaines et était présent à cette réunion – qui se rendait à Cambridge pour affronter un homme d'Église qui avait accueilli le service du « Congrès mondial des religions » et avait traité Jésus d'homosexuel.

Martin Luther, 450 ans avant cette conférence, avait cloué ses thèses sur la porte de l'église. Pawson demande : « Où irions-nous aujourd'hui pour clouer quoi que ce soit aux portes des églises ? » C'est la bataille intellectuelle. C'est ici. C'est à l'intérieur de nos églises.

Pawson conclut :

« Pourquoi devrions-nous laisser à Wurmbrand — qui a déjà mené la bataille physique à l'Est — le soin de mener les deux batailles ? C'est la bataille que nous devons mener. Et nous devons dire très clairement et avec amour : telle est la foi. Nous ne la modifions pas pour les intellectuels d'aujourd'hui. C'est le seul Évangile qui sauve. »

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Trois combats, trois héritages durables

01

Une identité sans compromis

L’Église a maintenu sa confession au sujet de Jésus malgré les pressions pour mêler les religions.

02

Une foi qui sait s’exprimer

L’Écriture, le canon et les symboles de foi ont aidé l’Église à répondre aux défis intellectuels.

03

Une communauté qui a tenu bon

Les communautés ont traversé les persécutions ; après Constantin, celles-ci ont pris fin, mais l’histoire a continué.

Cet héritage n’est pas une image décorative : c’est la manière dont l’Église préserve son identité, exprime sa foi et traverse les épreuves.