Storia della Chiesa – Parte 1: Tre battaglie (30–400 d.C.)

Nota: Questo post è tratto dalla serie di conferenze Storia della Chiesa di David Pawson (Parte 1: d.C. 30–400), della durata di circa 58 minuti. Tutti gli argomenti principali provengono direttamente da Pawson. Ogni volta che ho verificato qualcosa nelle fonti storiche o corretto un piccolo dettaglio, l'ho lasciato come nota a margine color ambra inserita nel testo, proprio come si annoterebbe il margine di un libro che si sta leggendo.

La storia più sorprendente della storia

la lettera di Paolo ai Romani: «La loro voce si è diffusa per tutta la terra e le loro parole fino ai confini del mondo».

David Pawson apre con una domanda semplice ma sorprendente: come si è diffuso il cristianesimo da una manciata di pescatori nel 30 d.C. fino a raggiungere, nel 400 d.C., tutto il mondo allora conosciuto, sostituendo lungo il cammino ogni altra religione?

Lo hanno fatto senza un esercito. Senza soldi. Senza persone influenti. E lo fecero contro tutta la potenza dell’Impero Romano.

E chi erano? Pawson sottolinea il punto: per lo più nessuno. Paolo scrisse alla chiesa di Corinto: «Guardate voi stessi: non molti saggi, non molti potenti, non molti di nobile nascita». La Chiesa primitiva era composta in gran parte da schiavi e dagli strati più bassi della società; eppure furono proprio loro a conquistare un impero.

Questa è la storia più sorprendente della storia umana.

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Il punto di partenza: la fine degli Atti (d.C. 60)

Il libro degli Atti copre i primi 30 anni della storia della Chiesa, dal 30 d.C. al 60 d.C. È una storia incompiuta: da Gerusalemme, capitale del mondo sacro, fino a Roma, capitale del mondo secolare.

Ma la storia continuava a diffondersi a ondate.

Pawson riassume i vantaggi che aveva la Chiesa primitiva:

Strade romane. Strade diritte che attraversano il mondo mediterraneo, permettendo ad apostoli e mercanti di viaggiare senza passaporti né visti.

Lingua greca comune. L’intero impero parlava una lingua: il Vangelo poteva essere predicato in una sola lingua.

Pax Romana. La pace romana: le persone potevano viaggiare da un paese all'altro senza paura della guerra.

Comunità ebraiche. Nella maggior parte delle grandi città, gruppi di ebrei conoscevano già l’Antico Testamento ed erano disposti ad ascoltarlo.

Un impero moralmente e spiritualmente malato. La gente aveva fame di qualcosa di reale.

Eppure Pawson dice: nonostante questi vantaggi, questo è stato un trionfo sorprendente.

Non avevano edifici. Nessuna organizzazione confessionale. Nessuna sede. Nessuna risorsa finanziaria. Nessun comitato. Eppure lo hanno fatto.

L'organizzazione della Chiesa primitiva. Era assolutamente semplice: gruppi locali chiamati chiese, ciascuno con anziani per la guida spirituale e diaconi per il servizio pratico. Tra le chiese si spostavano apostoli, che ne fondavano di nuove, evangelisti, che predicavano il Vangelo, e profeti, che portavano la parola di Dio. Questa è l'unica organizzazione che troviamo nel Nuovo Testamento.

Il loro culto. Battesimo per immersione. Pane e vino nella Cena del Signore. Un misto di preghiere fisse e preghiera libera. Canto: niente strumenti, niente cori, ma amavano cantare.

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Tre battaglie

Il nucleo dell'analisi di Pawson è questo: nei primi quattro secoli la Chiesa dovette combattere tre grandi battaglie e in ciascuna di esse vinse.

La prima battaglia — spirituale, contro l'ebraismo. La seconda battaglia — mentale, contro la filosofia greca. La terza battaglia — fisica, contro i Romani.

Pawson dice: oggi combattiamo le stesse tre battaglie. Ecco perché insegna la storia: perché questa non è soltanto storia passata. È il presente.

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Prima battaglia: spirituale – contro il sincretismo

C’è un’idea popolare – allora come oggi – secondo cui il cristianesimo deve essere mescolato con le altre religioni. Che tutte le religioni sono fondamentalmente uguali. Che stiamo tutti viaggiando verso lo stesso Dio per strade diverse.

Pawson racconta di aver dato un passaggio a un autostoppista, uno studente che si stava preparando per insegnare la conoscenza religiosa. Il giovane non credeva in Dio, ma il suo obiettivo era mostrare ai bambini che fondamentalmente tutte le religioni sono uguali.

Questa è la battaglia spirituale che la Chiesa primitiva dovette affrontare.

Il primo martire: Stefano

La prima persona a dare la vita per Gesù fu Stefano — e morì per quest'unica cosa: dichiarare che il cristianesimo non si sarebbe mai mescolato con l'ebraismo, che l'ebraismo era diventato obsoleto, e che il cristianesimo era unico e non poteva essere annacquato.

Gli ebrei erano così arrabbiati che lo trascinarono fuori dalle mura della città e lo lapidarono a morte.

Gesù stesso sapeva che le due cose non si sarebbero mescolate. Pawson ricorda il suo insegnamento: farlo è come versare vino nuovo in otri vecchi o cucire una toppa di stoffa non follata su un abito vecchio — prima o poi il tessuto si strappa. Le due cose non possono essere mescolate.

Ma la battaglia non finì con Stefano. Paolo fu coinvolto e Pietro vi fu trascinato contro la propria volontà: Pietro, ebreo fino al midollo, non aveva tempo per i gentili finché Dio non dovette insegnargli il contrario. Quando il Tempio di Gerusalemme fu distrutto dagli eserciti romani nel 70 d.C., si sarebbe potuto pensare che quella fosse la fine del giudaismo. Ma non lo era.

Per altri trecento anni varie sette tentarono di riportare i cristiani sotto la legge ebraica. Pawson le nomina: i Nazareni e gli Ebioniti, che insistevano affinché i convertiti gentili osservassero comunque la legge mosaica e il sabato. Persistettero per tre secoli interi.

«Le persone che lo fanno oggi», osserva Pawson, «sono gli avventisti del settimo giorno: molti di loro sono buoni cristiani, ma cercano di riportarci sotto la legge del sabato del settimo giorno».

Alla fine la battaglia fu vinta: il cristianesimo era unico, puro, indipendente dal giudaismo.

Il Pantheon e il peccato del sincretismo

Con l'espansione dell'Impero Romano, fu costruito il Pantheon, letteralmente "la casa di tutti gli dei" (pan = tutti, theon = dei). Ogni volta che appariva una nuova religione, in una nicchia veniva collocata una statua della sua divinità.

I romani invitarono i cristiani a collocare una statua di Gesù in una di quelle nicchie.

I cristiani rifiutarono. Rifiutarono categoricamente.

Pawson osserva: quando visitò il Pantheon, tutte le nicchie erano vuote, ma lì era una statua di Gesù, perché l'edificio venne poi rilevato dalla Chiesa e adibito a luogo di culto. Quella era la vittoria, non il compromesso.

Questa pratica si chiama sincretismo: la mescolanza delle religioni. Era questa la battaglia che la Chiesa dovette combattere.

"Religio Licita" - Religione legale

L'Impero Romano aveva un sistema di registrazione delle religioni. Se ti registravi, la tua religione diventava religio licita: una fede legale riconosciuta dallo Stato.

I cristiani rifiutarono di registrarsi. Dicevano: «Non siamo una religione. Siamo seguaci di Gesù Cristo».

Ciò ha reso le loro vite notevolmente più pericolose.

Quando Cesare divenne Dio

A poco a poco tutte le religioni trovarono la loro nicchia nel Pantheon e, infine, vi fu collocata una statua di Cesare. Cesare divenne un dio. E l'Impero Romano dichiarò: «D'ora in poi la nostra religione sarà il culto di Cesare. Brucia incenso a Cesare. Di': “Cesare è il Signore”».

Fu allora che iniziò la battaglia fisica.

Ma c'è un'interessante doppia accusa di ateismo: i romani chiamavano i cristiani atei perché si rifiutavano di adorare gli dèi romani. E i cristiani chiamavano i romani atei, perché, nonostante tutti i loro dèi, non avevano Dio. La parola «ateo» compare una volta nella Bibbia, in la lettera di Paolo agli Efesini, dove Paolo dice ai gentili che erano «senza Dio nel mondo».

Per questo Paolo disse agli Ateniesi: «Ho visto tutti i vostri altari, ma ne ho notato uno con la scritta: “Al Dio sconosciuto”. Sono venuto a parlarvi di quel Dio, dell'unico Dio che non conoscete». Atei, tutti quanti.

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Seconda battaglia: mentale – contro la filosofia

Questa era la battaglia più difficile, perché si svolgeva dentro la Chiesa, non fuori di essa.

I Greci erano pensatori brillanti: gli intellettuali, i sapientoni. E quando il cristianesimo incontrò il mondo intellettuale, il pericolo più grande fu che gli intellettuali alterassero il cristianesimo, producendo quella che sostenevano essere una sua forma superiore e compromettendo la verità per adattarla all'intelletto.

Pawson dice: "Ci sono molte domande che ho con il mio intelletto a cui non ho ancora avuto risposta. Ma grazie a Dio sono arrivato al punto in cui ero pronto a credere prima di avere il mio intelletto completamente soddisfatto".

Questa battaglia dovette essere combattuta con parole e penne — e da essa provengono alcuni degli scritti più belli della storia della Chiesa. Ireneo scrisse cinque libri intitolati Contro le eresie, una confutazione sistematica di ogni ramo del pensiero gnostico. Origene di Alessandria produsse la cifra sorprendente di 6.000 libri, lettere e opuscoli in difesa della fede. L'arsenale intellettuale della Chiesa primitiva era formidabile.

La battaglia con Marcione

Marcione fu il primo a portare le forbici sulla Bibbia. Non gli piaceva il Dio dell'ira dell'Antico Testamento e concluse che il Dio dell'Antico Testamento era un Dio diverso dal Dio del Nuovo Testamento.

La sua soluzione: tagliare l'intero Antico Testamento.

Ma poi scoprì di dover tagliare ancora. L'Apocalisse assomigliava troppo all'Antico Testamento: fuori. Paolo aveva detto alcune cose scomode: fuori. Anche i Vangeli contenevano passi che non gli piacevano: fuori.

Pawson nota: "Fu il primo a scoprire che quando applichi le forbici alla Bibbia, non puoi fermarti".

Ha finito con due Dei - uno per l'Antico Testamento, uno per il Nuovo.

Questa è un’eresia che combattiamo ancora oggi.

La battaglia con lo gnosticismo

Questa è stata una battaglia molto più grande. Lo gnosticismo proveniva da una miscela di pensiero – egiziano, persiano, forse indiano – con una filosofia di base:

Le cose spirituali sono buone. Le cose materiali sono malvagie.

Ciò ha portato a una catena di conclusioni dannose:

• Se la materia è malvagia → Dio non avrebbe potuto crearla.
• Se la materia è malvagia → Gesù non avrebbe potuto avere un corpo fisico.
• Quindi → Gesù era solo apparso avere un corpo. Era un fantasma.
• Quindi → non era realmente morto; non aveva mai fame né stanchezza.
• Quindi → la risurrezione del corpo è assurda.

Pawson spiega: «Questo è il motivo per cui Giovanni scrisse il suo Vangelo e la sua Prima lettera: stava combattendo questo modo di pensare all'interno della Chiesa».

L'inizio di 1 Giovanni: «Ciò che abbiamo udito, ciò che abbiamo visto con i nostri occhi, ciò che abbiamo contemplato e che le nostre mani hanno toccato — questo vi annunciamo riguardo alla Parola della vita...» — è la lotta contro lo gnosticismo.

Le più grandi menti della Chiesa vi si opposero: Tertulliano di Cartagine, nel Nord Africa, Clemente e Origene di Alessandria e Cipriano — tutti scrissero per confutare questo pensiero.

Tre risultati della battaglia mentale

La Chiesa fece tre cose per vincere questa battaglia:

1. Il canone del Nuovo Testamento. Con così tanti falsi vangeli in circolazione, la Chiesa doveva identificare ciò che era autentico. Raccolse tutti i libri che risalivano realmente agli apostoli, coloro che avevano ricevuto la verità direttamente da Gesù. Nel 200 d.C. il Nuovo Testamento era stato raccolto. Oggi abbiamo il Nuovo Testamento grazie a quella battaglia.

2. I credi. Per affermare chiaramente la fede, la Chiesa cominciò a formulare dichiarazioni: credo (dal latino credo = «io credo»). Il Credo degli Apostoli è una risposta diretta allo gnosticismo:

• «Credo in Dio Padre onnipotente, Creatore del cielo e della terra» — Dio ha creato la realtà materiale.
• «Gesù... patì sotto Ponzio Pilato, fu crocifisso, morì e fu sepolto» — Egli aveva un corpo reale.
• «Credo nella risurrezione del corpo»: il corpo è buono.

3. I concili. Non per organizzare la Chiesa, ma per condividere la battaglia e serrare le fila nella fede.

La battaglia con l’arianesimo: Gesù è pienamente Dio?

Quando Costantino divenne cristiano nel 312 d.C., scoprì che la Chiesa era in uno stato di terribile disputa. La causa era un predicatore alto, bello e brillantemente dotato di Alessandria, di nome Ario, che insegnava esattamente ciò che insegnano oggi i Testimoni di Geova: che Gesù Cristo non è pienamente Dio.

Ario diceva: Gesù è il «Figlio di Dio», ma non Dio stesso. È stato creato, non generato. È simile a Dio, ma non è Dio.

Questa idea si diffuse nella Chiesa come una mania, come una moda femminile: quasi l'intero impero seguì Ario.

Soltanto una persona vide cosa stava accadendo e osò opporsi.

Il suo nome era Atanasio. Era un giovane diacono, fisicamente piccolo: alcuni lo chiamavano nano. Ario era un vescovo alto e imponente, con migliaia di ammiratori. Atanasio disse: «Questo è sbagliato. E io lo combatterò».

Nacque così il proverbio latino: Atanasio contra mundum — «Atanasio contro il mondo».

Nel corso della sua vita fu esiliato cinque volte da quattro imperatori diversi. Non si arrese mai.

Sono ottantasei anni che servo il Signore, ed egli non mi ha mai fatto alcun male. Come potrei bestemmiare il mio Re, che servo? — Policarpo (circa d.C. 155)

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Il Concilio di Nicea (d.C. 325)

Costantino convocò circa 300 vescovi da tutto l'impero: non aveva una sala abbastanza grande a Costantinopoli, così essi attraversarono il Mar di Marmara fino a una città chiamata Nicea (l'odierna İznik, in Turchia).

I vescovi entrarono nella sala portando sul corpo i segni della persecuzione — secondo le parole di Pawson, «entrarono gli storpi e gli zoppi». La battaglia fisica era appena finita e i suoi veterani sedevano nella sala per combattere quella mentale.

Atanasio — ancora soltanto un diacono, troppo giovane per essere ammesso al dibattito principale — sedeva fuori. Ma era lui la figura centrale della disputa. Faceva passare continuamente gli argomenti attraverso un amico: l'amico correva dentro, presentava il punto di Atanasio, poi correva fuori a riferire la risposta di Ario, perché Atanasio potesse ribattere.

Il dibattito ruotava attorno a due parole:

• ὁμοούσιος (homoousios): Gesù è «della stessa sostanza» del Padre — Gesù è Dio.
• ὁμοιούσιος (homoiousios): Gesù è «di sostanza simile» — Gesù è simile a Dio.

La differenza era una sola lettera, ι (iota). Ma era la differenza tra la fede e l'eresia.

Atanasio prevalse. Il Concilio di Nicea produsse il Credo niceno:

«Credo in un solo Signore Gesù Cristo... Dio da Dio, Luce da Luce, Dio vero da Dio vero, generato, non creato, consustanziale al Padre...»

E ogni Natale lo cantiamo ancora: «Ascolta! Gli angeli araldi cantano: Dio da Dio, Luce della Luce eterna...» Stiamo cantando l'esito del Concilio di Nicea.

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Terza battaglia: la battaglia fisica contro la persecuzione romana

Nei primi quattro secoli la Chiesa non usò mai la forza fisica per affermare il Vangelo. L'Inquisizione sarebbe arrivata molto più tardi. L'unica forza che usò fu l'amore.

Ma è stata usata la forza fisica contro loro, ancora e ancora.

Perché i cristiani hanno sofferto così tanto?

La gente alimentava voci secondo cui i cristiani erano cannibali (un malinteso sulla Cena del Signore), organizzavano oscene «feste d'amore», si rifiutavano di partecipare ai normali costumi sociali e formavano una società segreta che minacciava la sicurezza imperiale.

Ma Pawson dice che questo non era il vero motivo.

La vera ragione sta nelle parole di Gesù stesso: "Mi hanno odiato senza motivo." C’è un odio irrazionale nel profondo del cuore umano verso Dio – e quindi verso il suo popolo.

Pawson va oltre — e questo ha bisogno di contesto: sostiene che «l'altra faccia dell'antisemitismo è l'atteggiamento degli ebrei verso i cristiani» e che «sono stati gli ebrei a causare per primi le sofferenze dei cristiani, ancora e ancora». (Nota: questo è il modo in cui Pawson lo inquadrava negli anni 1960. Gli Atti registrano la prima opposizione di alcuni leader ebrei, ma gli storici moderni sono cauti riguardo a tale attribuzione collettiva: la grande maggioranza delle persecuzioni successive proveniva dallo Stato romano, non dalle comunità ebraiche.)

Nerone e l'inizio delle persecuzioni (d.C. 64)

Un giorno Pawson si trovava tra le rovine dei giardini del palazzo di Nerone a Roma, sapendo che il terreno era inzuppato di sangue.

Il folle imperatore Nerone, nella sua ambizione di ricostruire Roma come una grande metropoli, avrebbe dato fuoco alla città. Quattordici dei diciassette distretti furono rasi al suolo. Morirono a centinaia. Quando la colpa cominciò a ricadere su Nerone, cercò un capro espiatorio: «Sono stati i cristiani».

Arrestò ogni cristiano alla sua portata a Roma. Li avvolse in pelli di bestie feroci e vi mise sopra i suoi cani. Li decapitò. Li crocifisse. Infine li ricoprì di pece, li ficcò vivi in barili e li accese come torce umane nel suo giardino mentre guidava all'impazzata il suo carro nell'oscurità.

Questo è stato l'inizio. E da allora fino al 300 d.C., la Chiesa sopportò dieci periodi di persecuzione, i più spaventosi che avesse mai conosciuto.

Pawson solleva un vecchio libro che ha acquistato di seconda mano — Il libro dei martiri di Foxe, un tempo lettura domenicale obbligatoria per i cristiani. Nota che dimostra come, fino al momento in cui fu scritto, non ci fosse mai stato un periodo di dieci anni senza che i cristiani subissero il martirio — «e ancora non c'è».

L'apostolo Giovanni a Patmos

Intorno al 95 d.C., l'imperatore Domiziano esiliò Giovanni, l'ultimo dei dodici apostoli, nelle miniere di sale e poi nella piccola isola di Patmos, nel Mar Egeo, dove fu incatenato al muro di una prigione.

Da quella cella di prigione venne il libro dell'Apocalisse, proprio come Bunyan avrebbe scritto in seguito Il progresso del pellegrino dalla prigione di Bedford.

Pawson cita Paolo: «Io posso essere in catene, ma la parola di Dio non è legata».

Plinio e Traiano (c. d.C. 110)

Intorno al 110 d.C., il nuovo governatore Plinio arrivò in Bitinia, nell'Asia Minore. Era stupito: i templi pagani erano deserti e i santuari idolatri non avevano più fedeli. Chiese perché.

"I cristiani, signore. Sono troppi."

Plinio iniziò ad arrestare e giustiziare i cristiani. Ma era sconcertato sia dal loro numero in continua crescita sia dalla qualità della loro vita. Alla fine mandò una spia a uno dei loro culti mattutini.

La spia tornò con il suo rapporto: «Si incontrano prima dell'alba. Cantano inni a Cristo come a un dio. Poi fanno un giuramento — un sacramentum — di non rubare, non commettere adulterio e non uccidere».

Plinio era così perplesso che scrisse all'imperatore Traiano. La risposta di Traiano fu di non accettare accuse anonime, ma di verificare se una persona accusata di pratiche antiromane avrebbe detto «Cesare è il Signore». Se si fosse rifiutata, doveva essere giustiziata.

Ignazio di Antiochia

Ignazio era vescovo di Antiochia — Pawson lo definisce «uno dei ministri più giovani della Chiesa a quei tempi». Fu arrestato e scortato da Antiochia a Roma per essere gettato in pasto alle bestie feroci nel Colosseo.

Il suo viaggio è stato uno spettacolo di trionfo. Lungo tutta la strada, i cristiani lasciarono le loro case e camminarono con lui per alcuni tratti, facendogli compagnia mentre camminava verso la morte.

Pawson legge da una delle lettere di Ignazio: «Ora comincio a essere un discepolo. Chi è vicino alla spada è vicino a Dio. Chi è tra le bestie selvagge è in compagnia di Dio».

Ignazio scriveva lettere indimenticabili ogni notte mentre riposava, incatenato al suo soldato romano. Scrisse a Policarpo, vescovo di Smirne: «Stai fermo, fermo come un'incudine, anche se spesso colpito».

Quaranta anni dopo Policarpo venne martirizzato.

Policarpo a Smirne (c. d.C. 155)

I giochi romani si tenevano a Smirne per onorare l'imperatore. La folla si entusiasmò. Il sangue cominciò a scorrere. Allora qualcuno gridò: «Via con gli atei!» — e undici cristiani furono trascinati nell'arena, chiamati atei, e gettati in pasto ai leoni. Poi la folla reclamò Policarpo.

Un soldato fu inviato per arrestarlo. Giunsero a una piccola casa fuori Smirne. Bussarono. Policarpo venne alla porta. Non lo riconobbero e chiesero: «C'è qui un uomo chiamato Policarpo?»

Avrebbe potuto dire di no. Ne fu tentato. Ma il Signore gli diede la vittoria. Disse: «Io sono Policarpo» e tese i polsi per le catene.

Nell'arena, il governatore guardò i capelli bianchi del vecchio e disse: «Abbi pietà della tua età. Maledici Cristo e potrai tornare alla tua casetta».

Policarpo rispose:

«Sono ottantasei anni che lo servo, e non mi ha mai fatto del male. Come posso dunque bestemmiare il mio Re che servo?»

Non potevano fare altro che ucciderlo. I leoni erano stati portati via, così accesero un falò e lo legarono a un palo. Ma il vento era forte e allontanò le fiamme da Policarpo, cosa che impressionò profondamente la folla. Alla fine, un soldato romano, mosso da pietà per il vecchio, gli conficcò un pugnale nel cuore.

I cristiani ricordarono quel martirio e terminarono il racconto con queste parole: «...essendo console Lucio Stazio Quadrato, ma essendo Gesù Cristo Re per sempre». Il nome di Quadrato è ricordato come quello del carnefice. Il nome di Gesù Cristo viene ricordato come Re.

Blandina a Lione (d.C. 177)

La persecuzione si estese alla Francia. A Lione, l'anziano ministro Potino fu gettato in prigione e lì morì. Poi presero una giovane schiava adolescente: il suo nome era Blandina.

La torturarono dalla mattina alla sera. I suoi tormentatori si stancarono e riconobbero di essere stati sconfitti: non potevano farle altro.

Il suo conforto e sollievo dal dolore era questo grido ripetuto: «Sono cristiana e non c'è niente di vile da parte nostra».

Il giorno dopo — dopo la flagellazione, dopo le bestie feroci, dopo la sedia arroventata — fu chiusa in una rete e gettata davanti a un toro. Il toro la scagliò in aria. E morì.

Lo storico registra: «Lei, come una nobile madre che aveva esortato i suoi figli, si affrettò verso di loro con gioia ed esultanza, come se fosse stata invitata a una festa di nozze».

Una donna in una prigione nordafricana

Pawson racconta un'altra storia dal Nord Africa. Una donna cristiana fu imprigionata. Il suo bambino era nella cella accanto: stava morendo di fame e piangeva. Non le era permesso allattare suo figlio. I suoi aguzzini le offrirono un accordo: «Puoi allattare il tuo bambino non appena dici che Cesare è il Signore».

Lei rifiutò. E questa fu la sua risposta:

«Rendiamo a Cesare l'onore dovuto a Cesare. Ma a Cristo rendiamo timore e adorazione come al Signore».

Le persecuzioni di Decio e Diocleziano

Dopo circa 30 anni di pace, sotto l'imperatore Decio (c. d.C. 249–251), per la prima volta Roma cercò sistematicamente di schiacciare il cristianesimo in tutto l'impero, non solo a livello locale.

Pawson dice che questo fu un momento di dolore: molti cristiani cedettero. Alcuni dissero: «Cesare è il Signore». Alcuni pagarono funzionari corrotti. Alcuni fuggirono. Ciò creò un problema doloroso: quando tornò la pace, coloro che avevano rinnegato Cristo vollero ritornare nella Chiesa. Cosa si sarebbe dovuto fare? La questione quasi spezzò in due la Chiesa.

Dopo Decio arrivarono 40 anni di pace e la Chiesa crebbe in numero, ricchezza e influenza.

Poi venne «l'ultima iniziativa di Satana» — sotto Diocleziano (d.C. 303): ordinò che ogni chiesa fosse distrutta, ogni Bibbia bruciata, ogni cristiano che ricopriva un incarico romano fosse destituito e che ogni cristiano fosse decapitato, bruciato o annegato.

Pawson nota: «Satana sapeva che stava perdendo. C'erano ormai troppi cristiani. L'Impero era stato invaso. E questa era la battaglia finale».

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Vittoria: Costantino e Ponte Milvio (d.C. 312)

Nel 312 d.C. Costantino stava per marciare contro i nemici di Roma. E in quel momento — Pawson dice onestamente di non poter separare la verità dalla finzione in ciò che è giunto fino a noi — Costantino ebbe una visione nel cielo. Vide una croce e udì una voce: «In hoc signo vinces» — «Con questo segno vincerai».

Dipinse la croce sullo scudo di ogni soldato romano. E dichiarò: "D'ora in poi io sono cristiano. E lo sei anche tu".

Pawson non è sicuro che questa sia stata del tutto una buona cosa. Ma l'imperatore era diventato cristiano.

E Costantino dichiarò:

• La domenica sarebbe un giorno di riposo (per la prima volta nella storia)
• Le donne sarebbero apprezzate di più nell'Impero
• Gli schiavi sarebbero trattati adeguatamente

Quella fu la fine della battaglia fisica nell’Impero Romano. Le persecuzioni cessarono.

Ma le battaglie spirituali e mentali non erano ancora del tutto vinte.

Giuliano, parente di Costantino, e il tentativo di rinascita pagana

Pawson dice: «Costantino aveva due giovani parenti: uno si chiamava Giuliano». Essi dichiararono: «Non ci piace ciò che ha fatto. Restaureremo gli dèi pagani romani».

Riaprirono i templi pagani.

Non venne nessuno.

Era troppo tardi. La battaglia spirituale era stata vinta. Verso il 400 d.C. una religione era ormai predominante in tutto l'Impero Romano.

La diffusione in tutto l'impero

Nel 400 d.C. il cristianesimo aveva raggiunto:

• Gran Bretagna: Sant'Albano, il primo martire in Gran Bretagna, un cittadino di Verulamio che protesse un sacerdote e morì al suo posto. Chiamiamo ancora quel luogo St Albans.
• Africa: la Chiesa si era diffusa in profondità nell'Africa.
• Siria e India: la Chiesa si era diffusa verso est.
• Tutto l'Impero Romano: il mondo allora conosciuto aveva udito il Vangelo.

La battaglia fisica è stata vinta. La battaglia mentale è stata vinta. La battaglia spirituale è stata vinta.

La Chiesa aveva conquistato il mondo per Gesù Cristo nel 400 d.C.

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Ciò che ha fatto crescere la Chiesa nella sofferenza

Pawson fa due importanti osservazioni su tutte quelle persecuzioni.

Prima osservazione – La dolorosa verità: Mentre conosciamo i nomi di molti martiri, sappiamo anche che migliaia di cristiani cedettero sotto la persecuzione. Alcuni dissero: «Cesare è il Signore». Alcuni pagarono funzionari corrotti. Alcuni fuggirono. Questa è la dolorosa verità. E quando arrivò la pace, vollero tornare nella Chiesa, una questione che quasi divise in due la comunità cristiana.

Seconda osservazione – Il grande paradosso: La Chiesa non è mai cresciuta così fortemente e così rapidamente come sotto quelle sofferenze.

Tertulliano – il cristiano nordafricano – pronunciò le parole immortali: "Il sangue dei martiri è il seme della Chiesa".

Se vuoi fondare una chiesa, fonda un martire. Così diceva Tertulliano.

E questa è la risposta dolorosa ma reale al perché la Chiesa ha sofferto: perché la persecuzione ha setacciato l'appartenenza. Ridusse gli uomini di Gedeone ai 300 che potevano combattere. Ha reso la Chiesa ciò che dovrebbe essere: un nobile esercito.

Pawson conclude: la risposta alla sofferenza non è qualcosa che riesco a comprendere appieno. Ma è vero: dove una Chiesa soffre, cresce.

A est della cortina di ferro c’è la battaglia fisica. A ovest della cortina di ferro – qui in Inghilterra, qui dove ci troviamo – c’è la battaglia mentale. Ed è più difficile. —David Pawson

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Oggi stiamo combattendo le stesse battaglie

Questo è il motivo per cui Pawson insegna storia.

La battaglia spirituale oggi: Poche settimane prima che questa conferenza fosse tenuta (negli anni 1960), nella chiesa più importante di Cambridge si tenne una funzione per il «Congresso mondiale delle fedi» — buddisti, indù, bahá'í, ebrei e cristiani, tutti presenti per adorare insieme. Condizione di partecipazione: non si doveva menzionare il nome di Gesù Cristo.

Questa è la battaglia che stiamo combattendo.

La Bibbia predice che ci sarà una religione mondiale unificata e a coloro che rifiutano di aderirvi non sarà permesso di comprare cibo (l’Apocalisse).

La battaglia mentale oggi: La filosofia del nostro tempo non si chiama gnosticismo: si chiama esistenzialismo. La trovi nella letteratura di Jean-Paul Sartre, nella musica di Debussy, nell'arte di Picasso, nella cultura pop e nella cultura della droga dei giovani. La trovi nella dichiarazione di Marshall McLuhan secondo cui «il mezzo è il messaggio». E in teologia la vedi in persone come Bultmann e Tillich, rese popolari da persone come John Robinson (vescovo di Woolwich) con il suo controverso libro Onesto con Dio, e da Howard Williams, allora presidente dell'Unione Battista.

Queste sono persone che ridefiniscono il cristianesimo secondo una filosofia pagana, una filosofia fondamentalmente atea, che rende Dio impersonale o inesistente. "Dio è morto" - questa frase è il risultato del fatto che i teologi cristiani seguono questa filosofia.

Pawson dice: la battaglia mentale ha bisogno dei migliori cervelli che possiamo produrre. Va combattuta con parole e penne. E occorre il coraggio di dire: “Questa non è la fede cristiana. Non è questo ciò in cui crediamo”.

La battaglia fisica oggi: A est della cortina di ferro (questa conferenza è stata tenuta durante la Guerra Fredda), la battaglia fisica infuria, proprio come nel primo secolo.

Pawson racconta di Richard Wurmbrand – che era stato torturato nelle carceri comuniste rumene ed era presente a questo incontro – che era in viaggio a Cambridge per affrontare un uomo di chiesa che aveva ospitato il servizio del “Congresso mondiale delle fedi” e aveva definito Gesù un omosessuale.

Martino Lutero, 450 anni prima di questa conferenza, affisse le sue tesi alla porta della chiesa. Pawson chiede: «Dove andremmo oggi per inchiodare documenti alle porte delle chiese?» Questa è la battaglia mentale. È qui. È dentro le nostre chiese.

Pawson conclude:

"Perché dovrebbe essere lasciato a Wurmbrand - che ha già combattuto la battaglia fisica in Oriente - il compito di combattere entrambe le battaglie? Questa è la battaglia che dobbiamo combattere. E dobbiamo dire con molta chiarezza e amore: questa è la fede. Non la modifichiamo per gli intellettuali di oggi. Questo è l'unico vangelo che salva".

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Tre battaglie hanno lasciato tre eredità durature

01

Un'identità senza compromessi

La Chiesa rimase fedele alla sua confessione su Gesù sotto la pressione a mescolare le religioni.

02

Una fede espressa con chiarezza

Scrittura, canone e credi aiutarono la Chiesa a rispondere alle sfide intellettuali.

03

Una comunità che ha resistito

Le comunità resistettero alla persecuzione; dopo Costantino essa terminò, ma la storia no.

L'eredità non è un'immagine decorativa; è il modo in cui la Chiesa conserva la propria identità, articola la propria fede e attraversa la pressione.