Storia della Chiesa: Parte 6 – Il futuro della Chiesa e il ritorno di Cristo

Nota: Questo pezzo unisce le ultime due conferenze, letteralmente, nella serie in undici parti di David Pawson Storia della Chiesa: La Chiesa nel futuro (42.1 minuti, Parte 10 nel suo catalogo) e Il ritorno di Gesù (74.9 minuti, parte 11, quella finale). A differenza delle parti 4 e 5, non sono io che scelgo di mettere insieme lezioni separate: queste due erano già la coppia di chiusura. Il primo tratteggia il futuro della Chiesa su tre livelli (vicino, intermedio ed eterno) e si ferma proprio nel punto più delicato, l'ordine tra il "rapimento" e la "tribolazione", dicendo: "Calpesto qualche callo". Il secondo, predicato forse solo poche settimane dopo nella stessa serie della domenica sera alla Millmead Baptist Church, a Guildford, è quello in cui egli calpesta davvero quel callo.

Questa è anche la puntata che Pawson stesso segnala come la più controversa. Espone una posizione teologica specifica: la Chiesa attraverserà la tribolazione prima del ritorno di Cristo, senza alcun precedente "rapimento segreto" separato, e dice chiaramente che molti cristiani sinceri non sono d'accordo. Ho mantenuto quella posizione inquadrata come il punto di vista di Pawson, non come un fatto storico consolidato, e ho aggiunto, dove conta, come il cattolicesimo, l'ortodossia orientale e il panorama interno dell'evangelicalismo lo vedono diversamente oggi.

Prima di iniziare: un sermone, due domande

La parte 5 si è chiusa nel 1968, tra due guerre mondiali e i tre ismi che hanno plasmato il XX secolo. Le due conferenze che chiudono la serie di Pawson sollevano la naturale domanda successiva: e allora? La prima chiede verso dove si dirige la Chiesa. La seconda si chiede come ritornerà Cristo e come la Chiesa dovrà attenderlo.

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PARTE PRIMA: IL FUTURO DELLA CHIESA

Pawson apre con una domanda allo stesso tempo seria e ironica: la Chiesa è “mezza vuota” o “mezza piena”? Indica l'edizione del Nuovo Testamento Good News for Modern Men (tradotta da Robert Bratcher, American Bible Society), "prodotta poco più di un anno fa... sono state vendute nove milioni e mezzo di copie... vendute al ritmo di 13.000 al giorno", come prova che le persone bramano ancora "buone notizie" in un mondo traboccante di cattive notizie.

Legge tre passaggi delle Scritture come fondamento dell'intero sermone: la prima lettera di Paolo ai Tessalonicesi (la tromba che suona, i morti in Cristo che risorgono per primi), l’Apocalisse (l'innumerevole moltitudine fuori dalla grande tribolazione) e la sezione dell’Apocalisse sul millennio e sulla nuova creazione (il millennio, il nuovo cielo e la nuova terra). Poi cita Gamaliele dagli Atti: "Se questo piano o questa impresa viene dagli uomini, fallirà. Ma se viene da Dio, non potrete rovesciarli." Questo è il versetto su cui basa l'intero discorso: senza cercare di forzare il futuro perché accada, ma cercando soltanto di vedere in che direzione si sta già muovendo.

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I. Il futuro immediato: cosa aveva predetto e cosa è realmente accaduto

Pawson divide le sue previsioni in convinzioni e comportamenti. Sul comportamento, fornisce quattro previsioni specifiche.

Uno, la Chiesa non sarà mai visibilmente unita in un'unica organizzazione nella storia. Non se lo aspetta e non crede che possa accadere.

Due, la Chiesa diventerà meno istituzionale e meno clericale. "Il cristianesimo del futuro sarà il cristianesimo informale che potrebbe non avere edifici e potrebbe non avere sacerdoti... ma potrebbe sorgere ovunque spontaneamente nelle case, nei luoghi di lavoro, in ogni sorta di altri modi."

Tre, la leadership della Chiesa passerà dall'emisfero settentrionale a quello meridionale. "Le chiese che sono state tradizionalmente mandatrici del Vangelo e donatrici del cristianesimo dovranno diventare i destinatari. E questo le umilierà molto." Lo illustra con una registrazione ascoltata durante l'incontro precedente del lunedì sera: cristiani paraguaiani, "senza nessuno dei nostri edifici eleganti, senza le nostre risorse finanziarie", ma con "una vita e un vigore che desideriamo".

Quattro, quanto alle convinzioni, torna alla struttura dei tre gruppi che aveva usato in precedenza (cattolica, liberale ed evangelica) e prevede che il blocco centrale (anglicano, presbiteriano, metodista, congregazionale) "si avvicinerà molto di più nei prossimi 20 anni... come hanno già fatto in Canada e nell'India meridionale, e stanno già cercando di fare in Pakistan", mentre in Inghilterra anglicani e metodisti “parlano insieme”. Cita Malcolm Muggeridge, che paragona l'unità della Chiesa a "un gruppo di uomini ubriachi che devono aggrapparsi l'uno all'altro per alzarsi", e un anonimo professore di storia della Chiesa di Yale: "non siamo del tutto sicuri di ciò in cui crediamo, ma impariamo insieme a non credere."

Su cattolici ed evangelici. Pawson prevede che "il campo sarà lasciato ai cattolici e agli evangelici", i due blocchi che rimodelleranno la religione occidentale, mentre i cattolici "perderanno terreno nell'Europa meridionale, ma guadagneranno terreno nell'Europa settentrionale, se adatteranno i loro metodi". Predice che gli evangelici "diventeranno allo stesso tempo più uniti e più divisi".

Credo che la leadership della Chiesa passerà dall'emisfero settentrionale a quello meridionale. E le chiese che sono state tradizionalmente le mittenti del Vangelo dovranno diventare le destinatarie. E questo le umilierà moltissimo.

Nel raggiungere ogni nazione. Pawson è ottimista sul fatto che, "con i moderni metodi di comunicazione di massa", l'annuncio del Vangelo a ogni nazione, secondo il Vangelo secondo Matteo (non convertendo tutti, ma assicurandosi che tutti ascoltino), "sarà completato, almeno entro l'anno 2000." Cita i traduttori della Bibbia di Wycliffe, "che a volte vanno da una tribù di 13 persone" per tradurre per loro una parte della parola di Dio.

Sul declino spirituale e la persecuzione. Predice "un grande allontanamento" e che "l'amore di molti cristiani si raffredderà", illustrato con una fotografia di un membro della sua stessa congregazione, il signor Bateman, da giovane che predica all'aria aperta, facendo ancora la stessa cosa decenni dopo, mentre molti dei suoi contemporanei avevano rinunciato. E dice che la persecuzione “aumenterà sempre di più” e che la Chiesa deve prepararsi ora per i giorni difficili che verranno.

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II. Il futuro intermedio: tribolazione, rapimento e millennio (una cornice, non ancora una posizione)

Pawson si rivolge al "prossimo grande evento nella storia del mondo", non alla Terza Guerra Mondiale, non al primo uomo sulla luna, ma "al ritorno di nostro Signore Gesù Cristo in questo mondo, in forma fisica e visibile... un corpo che ha impronte di chiodi nelle mani e nei piedi". Introduce tre termini tecnici, nell'ordine in cui li elenca: Tribolazione, Rapimento e Millennio, e dice che i cristiani concordano su quello centrale: il Rapimento stesso, Cristo letteralmente, che ritorna corporalmente per il suo popolo. Il disaccordo si colloca ai due estremi: come comprendere la Tribolazione e come comprendere il Millennio.

Del Millennio abbozza rapidamente tre letture: alcuni lo vedono come "una figura puramente simbolica", non come un arco di tempo reale; altri credono che la Chiesa stessa "inaugurerà" quei mille anni, con Cristo che arriverà solo alla fine; e lui, come altri, crede che "significa quello che dice", veri e propri mille anni in cui Cristo regna visibilmente sulla terra prima di riconsegnare il regno al Padre. In altre parole, Pawson stesso è un premillenarista, sostenendo che Cristo ritorna prima del millennio, non dopo.

Poi arriva il passaggio più vivido della prima conferenza: ricorda il raduno di chiusura della crociata di Billy Graham "l'anno scorso a Wembley", con decine di migliaia di persone che cantavano lodi sugli spalti, e si chiede: se quello sembrava già un grande raduno, quanto grande sarà l'incontro tra le nuvole, con ogni cristiano che abbia mai vissuto in ogni epoca: "non ci sarebbe uno stadio abbastanza grande sulla terra, quindi Gesù ha disposto di incontrarsi in l'aria." Cita l'avvertimento più duro di Gesù riguardo a quel giorno, da il Vangelo secondo Luca: "ci saranno due donne in una cucina e una se ne andrà e l'altra sarà lasciata. Ci saranno due persone nello stesso letto e marito e moglie saranno lasciati soli." Una generazione di cristiani, dice, non morirà mai, "non ci saranno funerali per un gruppo di cristiani". Poi racconta della lapide di suo nonno, su cui si legge solo due parole: "Che incontro!", una riga che lascia perplessi gli altri visitatori che leggono le lapidi vicine.

Poi si ferma, proprio nel punto di massima tensione: "Qui calpesto qualche callo." Traccia tre posizioni nell'ordine tra il Rapimento e la Tribolazione: la Chiesa rapita prima della tribolazione (la più popolare), a metà strada attraverso di essa (una minoranza), o dopo, nello stesso momento Cristo ritorna (la sua posizione) e promette di esporre l'intero argomento nel sermone che segue.

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III. Il futuro eterno: l'inimmaginabile

Pawson chiude la prima conferenza con la sezione più breve e modesta: il futuro eterno. Cita la prima lettera di Paolo ai Corinzi: "Quello che occhio non ha visto, quello che orecchio non ha udito, quello che non è mai entrato nel cuore dell'uomo per concepirlo, Dio lo ha preparato per coloro che lo amano." Egli paragona il rapporto attuale con Cristo al fidanzamento e il futuro eterno al matrimonio, "la cosa reale".

Poi chiude con una citazione del vescovo J.C. Ryle di Liverpool, dall'opuscolo The True Church: "Gli uomini immaginano che se si uniscono a questa o quella chiesa, e diventano comunicanti, o assumono determinate forme, che tutto debba essere a posto con le loro anime. È un'illusione totale... potresti essere un convinto anglicano, o presbiteriano, o congregazionalista, o battista, o metodista, o fratello di Plymouth, e tuttavia non appartenere alla vera Chiesa."

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PARTE SECONDA: IL RITORNO DI CRISTO

La seconda conferenza, lunga quasi il doppio della prima, è quella in cui Pawson calpesta completamente il mais. Egli apre con una doppia richiesta: non venire in cerca di colpe, ma venire con la mente aperta su una questione che divide i cristiani gli uni dagli altri. Dice chiaramente che l'argomento è nato da due serie di sermoni paralleli che si svolgevano a Millmead (Zaccaria la domenica mattina, Tessalonicesi la domenica sera) e da una domanda che continuava a ricorrere dopo gli studi di Zaccaria: qualche cristiano sarebbe ancora vivo per essere testimone degli eventi che stava descrivendo?

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I. Due punti di vista, non un fatto accertato

Pawson espone il problema chiaramente fin dall'inizio: ogni cristiano che crede nella Bibbia concorda che ci sono due eventi futuri, la venuta di Cristo (menzionata più di 300 volte nel Nuovo Testamento) e la venuta dell'Anticristo. Il disaccordo riguarda puramente come questi due eventi sono ordinati nel tempo.

Presenta due sistemi:

La visione tradizionale, che secondo lui è stata "per i primi 17 secoli di storia della chiesa... fino a circa 1800": l'Anticristo viene per primo, Cristo viene per secondo, punto. L'Anticristo governa attraverso una dittatura totalitaria che esige un culto assoluto, poi Cristo ritorna per distruggerlo e instaurare il regno. Attribuisce questo punto di vista ai padri della chiesa, ai riformatori (anche se dice che "hanno commesso un errore" identificando il Papa come Anticristo), ai puritani e a Wesley.

La visione dispensazionale, che appare "da circa 1825" e ancora ampiamente dominante oggi: Cristo viene per i suoi santi prima (un rapimento segreto, rimuovendo la Chiesa dal mondo), poi l'Anticristo regna per sette anni mentre la Chiesa è assente, poi Cristo viene con i suoi santi per distruggere Anticristo e instaurare il regno sulla terra. La chiama la visione del "qualsiasi momento" perché insegna che Cristo potrebbe venire stasera, senza che nulla debba accadere prima.

Prima di addentrarsi nei due sistemi, Pawson si sofferma sulla stessa parola "Anticristo": dice che il prefisso greco anti "non significa contro, come lo usiamo oggi. Significa invece di, significa sostituto". L'Anticristo, nella sua lettura, è qualcuno che impersona Cristo, non qualcuno che gli si oppone apertamente, e usa questa stessa lettura per spiegare perché Satana una volta offrì a Gesù "il posto di Anticristo" nel deserto.

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II. Da dove proviene effettivamente la visione dispensazionale

Pawson racconta una storia delle origini abbastanza compatta: "tutto iniziò con un uomo chiamato J.N. Darby... un curato anglicano all'inizio... 1825, inizi a Dublino... 1830 o giù di lì, inizi a Plymouth." Dice anche che l'idea "non è mai apparsa fino al 19esimo secolo", poi "è apparsa in due persone, Edward Irving... e J.N. Darby".

Da Darby la dottrina passò al movimento dei Fratelli, poi attraverso un ministro americano, C.I. Scofield (descritto da Pawson come "un ministro della congregazione... chiamato al suo pastorato da D.L. Moody"), che la inserì nelle note della Scofield Reference Bible, pubblicata nel 1909, da dove si diffuse nell'evangelismo americano, soprattutto attraverso i successivi gruppi pentecostali.

Nomina anche figure dei Fratelli che non erano d'accordo con Darby: lo studioso S.P. Tregelles, "G.H. Leng" e soprattutto George Müller, fondatore delle case degli orfani di Bristol.

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III. Testare la teoria: vocabolario e "come un ladro nella notte"

Pawson si rifiuta di mettere alla prova la dottrina mediante la storia ("apparsa solo di recente" non significa automaticamente sbagliata: la Riforma ha recuperato anche verità dimenticate per secoli) o la psicologia (l'idea di un rapimento improvviso è emotivamente potente, ma "ciò che predichiamo deve essere la verità, non qualcosa di psicologicamente efficace"). Accetta una sola domanda: cosa dice la Bibbia?

Si comincia dal vocabolario. Tre parole greche sono usate per la "venuta" di Cristo: parousia (una visita regale), epiphaneia (un'apparizione) e apokalypsis (una rivelazione), e sostiene che, se la divisione dispensazionale tra "venuta per i santi" e "apparizione al mondo" fosse corretta, ogni parola dovrebbe apparire solo da una parte. Ma, versetto dopo versetto, tutte e tre compaiono su entrambi i lati.

Egli lavora attraverso altre frasi: "come un ladro di notte" (applicata sempre all'impreparato, mai al credente vigile), "a portata di mano" (distingue due parole greche: una per il prossimo futuro con eventi che potrebbero intervenire, una per "qualsiasi momento"; Paolo usa la seconda solo una volta, in la seconda lettera di Paolo ai Tessalonicesi, e la usa precisamente per escludere l'imminenza, non affermarla), e "guardare" (non fissare il cielo, ma discernere i segni che si dispiegano, come la lezione del fico).

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IV. La spinta principale del Nuovo Testamento

Questa è la sezione più lunga del sermone: Pawson passa in rassegna i Vangeli, le Epistole e l'Apocalisse per sostenere che il messaggio principale del Nuovo Testamento è che "i credenti ricevono molti avvertimenti, mentre i non credenti non ne ricevono nessuno", il contrario di ciò che implica la dottrina del rapimento segreto (i credenti svaniscono senza preavviso, mentre il mondo riceve numerosi segnali). Egli apre con un argomento pratico: la scomparsa improvvisa di ogni cristiano difficilmente potrebbe passare "inosservata": cita "850 milioni di cristiani professanti nel mondo oggi".

I Vangeli. il Vangelo secondo Matteo è il capitolo su cui si appoggia di più: Gesù mette in guardia i discepoli, non le folle né i Giudei, sulle guerre, sull'apostasia, sulla restaurazione di Gerusalemme, sull'apparizione dell'Anticristo e sulla tribolazione, poi dice: "Subito dopo la tribolazione di quei giorni... manderà i suoi angeli con grande squillo di tromba, ed essi raduneranno i suoi eletti." Il paragrafo inizia con la tribolazione e termina con il rapimento, senza intervallo tra loro.

Si avvale anche della storia: la maggior parte delle epistole fu scritta prima del 70 d.C., prima dell'assedio di Gerusalemme, evento predetto da Gesù stesso. Secondo la tradizione riportata da Eusebio, i cristiani fuggirono da Gerusalemme verso la città di Pella, oltre il Giordano, prima dell'assedio, e "un milione e mezzo di ebrei furono uccisi ma nessun cristiano," perché avevano dato ascolto all'avvertimento ed erano fuggiti.

Il Libro dell'Apocalisse. Pawson elenca oltre venti versetti in cui "i santi" o "il popolo di Dio" sono descritti come presenti sulla terra durante tutta la tribolazione: nessuna lacuna in cui la Chiesa è assente. Si appoggia soprattutto all'l’Apocalisse, proprio nel mezzo della descrizione della battaglia di Armageddon: "Ecco, io vengo come un ladro. Beato chi veglia." Se i santi erano già stati rapiti prima della tribolazione, perché l'avvertimento a "rimanere svegli e non farsi prendere come un ladro di notte" (rivolto sempre ai cristiani) si presenta proprio nel bel mezzo dell'Armageddon?

Poi la conclusione pratica: dice che nel Nuovo Testamento c'è "cento volte più" insegnamento sulla sofferenza che sul rapimento, e il suo compito pastorale è preparare il gregge alla sofferenza, non promettere che sfuggirà ad essa.

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V. Una conclusione pastorale: prepararsi alla sofferenza, non sfuggirla

Pawson offre due dettagli di attualità per illustrare l’avvertimento sulla futura persecuzione. Dice "oggi in Cina il libro dell'Apocalisse è il più letto dai cristiani," aggiungendo quasi di passaggio, che "la Repubblica popolare cinese ha 666 rappresentanti al governo." Ricorda anche una previsione di urbanizzazione estrema: "nel 2074, ci dicono i pianificatori che il 98% della popolazione mondiale vivrà in una città... solo il 2% rimarrà nelle campagne."

Pawson inquadra l'intera conclusione pratica attorno a un versetto che definisce apertamente "una parola chiave, un versetto chiave": il Vangelo secondo Luca, "Prega affinché tu possa avere la forza... per sfuggire." Sottolinea che "resistere" è una parola difficile, usata nel momento in cui sei respinto e non hai più nessun posto dove ritirarti, e dice che la Chiesa ha bisogno di pregare per entrambi: la forza per fuggire quando la fuga è possibile, e la forza di resistere quando non lo è. Ricorda anche Enoch ed Elia, le uniche due persone nella Scrittura portate fuori dal mondo senza morire, come un "assaggio" per l'ultima generazione di cristiani, ma è attento a dire che si applica solo a coloro che vivono attraverso la tribolazione, non una garanzia di saltarla in anticipo.

Racconta una storia personale: qualcuno una volta gli disse che se adesso ti trovi sotto piccole pressioni, un po' di ridicolo sociale, riceverai la grazia per la crisi più grande quando arriverà; se non sopporti le piccole cose adesso, non resisterai a quelle grandi in seguito. Menziona i cristiani che conosce che si sono trasferiti in fattorie autosufficienti lontane dalle città, preparandosi alla possibilità di dover lasciare i centri urbani quando arrivano i problemi: non corteggiando il martirio, ma proteggendo saggiamente le loro famiglie esattamente come Gesù ha insegnato in il Vangelo secondo Matteo, ed esattamente come il Vangelo secondo Luca prega per.

Conclude con una citazione dalla prefazione di un libro che aveva letto, scritta da un autore che sapeva che i lettori non sarebbero stati d'accordo con lui: "Supponiamo che tu non sia convinto. Noi che confidiamo nello stesso redentore... assaliti dallo stesso diavolo, odiati dallo stesso mondo, liberati dallo stesso inferno e destinati alla stessa gloria, dovremmo noi che abbiamo così tanto in comune lasciarci dividere nel cuore o nel servizio perché abbiamo menti diverse su questa questione secondaria? Dio non voglia."

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Ciò che Pawson non ti dice: il panorama del cattolicesimo, dell'ortodossia e dell'evangelicalismo oggi

Proprio come la Parte 5 aggiungeva il Concilio Vaticano II a un sermone che non lo menzionava affatto, questa puntata necessita di una prospettiva più ampia che Pawson, predicando a una congregazione battista inglese nel 1967, non aveva motivo di introdurre.

Il cattolicesimo non ha un concetto separato di "rapimento". Il Catechismo della Chiesa Cattolica (§§668–682) e la Lumen Gentium 48 insegnano un’unica, indivisa Seconda Venuta: Cristo regna già attraverso la Chiesa (un Regno inaugurato ma incompleto), la Chiesa attraversa una prova finale sotto l'Anticristo (§§675–676), e quella prova viene risolta immediatamente dalla Parusia, dalla risurrezione generale e dal Giudizio Universale (§§678–682), senza spazio per un precedente evento di "rapimento" separato. Un decreto del Sant'Uffizio del 1944 ha inoltre stabilito che anche il "millenarismo mitigato" (un visibile regno terreno di Cristo prima del giudizio) "non può essere insegnato in modo sicuro", collocando l'escatologia cattolica nel campo amillennialista, o agostiniano, strutturalmente diverso dal quadro premillenario condiviso da Pawson e dal dispensazionalismo.

Anche l'Ortodossia orientale afferma una Seconda Venuta visibile e universale (secondo il Credo di Nicea) e rifiuta fermamente il rapimento come una novità protestante occidentale del XIX secolo, ma non ha mai costruito un sistema sequenziale di tribolazione, rapimento e millennio in stile Pawson. L'esegesi ortodossa tradizionale dell'l’Apocalisse (Andrea di Cesarea, VII secolo) è amillennialista e simbolica, in parallelo con Agostino in Occidente. Al posto di una linea temporale, la lente escatologica dominante dell'Ortodossia è theosis (divinizzazione), insieme all'"ottavo giorno" e alla trasfigurazione cosmica della creazione: la Fine è qualcosa in cui la Chiesa e la creazione stanno già entrando sacramentalmente, soprattutto nell'Eucaristia, non un diagramma degli eventi futuri.

Anche il panorama dell'evangelicalismo oggi non è così semplice come la struttura a due campi di Pawson. Un sondaggio Pew del 2022 ha rilevato che solo il 44% degli evangelici americani sostiene una posizione premillenialista (dispensazionale o storica, considerate insieme), mentre il 45% afferma apertamente di non sapere quando avverranno questi eventi. Il dispensazionalismo domina ancora la cultura popolare (i romanzi Left Behind hanno venduto 65–80 milioni di copie), ma è diminuito notevolmente a livello accademico e istituzionale dal suo picco tra gli anni Settanta e Novanta, anche nel Seminario Teologico di Dallas, la sua principale sede istituzionale. La visione post-tribolazionale di Pawson, associata allo studioso George Eldon Ladd, rimane una tradizione accademica rispettata, anche se non ha mai raggiunto la portata popolare di massa del dispensazionalismo.

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Chiusura della serie

Sei parti, da un gruppo di pescatori senza denaro né potere a un dibattito ancora acceso su come finirà il mondo: lo stesso filo che Pawson ha ripreso nella parte 1. La Chiesa ha vinto le sue prime tre battaglie senza esercito, senza soldi, senza persone influenti. La sua conferenza finale non promette che la Chiesa vincerà nel modo in cui le persone di solito immaginano la vittoria: unita in un'unica organizzazione, ampiamente accolta e risparmiata dalla sofferenza. Promette qualcos'altro: una Chiesa che impari l'umiltà davanti ai fratelli e alle sorelle del Sud, si prepari alla sofferenza invece di fuggirla e nutra una speranza che non è un pio desiderio ma una certezza assoluta per il futuro.

La cosa che aveva predetto con maggiore precisione, cioè che la Chiesa sarebbe diventata allo stesso tempo più unita e più divisa, e che il suo baricentro si sarebbe spostato verso sud, si è rivelata esattamente quella di cui era meno sicuro quando predicò, annoverandola tra le sue "semplici speculazioni" sui prossimi vent'anni. E la cosa di cui era più certo, l'ordine tra la tribolazione e il ritorno, è ancora ciò su cui molti altri cristiani sinceri non sono d'accordo con lui, cinquantotto anni dopo questo sermone.